En el 2006 la mayoría de las operaciones comerciales de transmisión de televisión deben estar completamente digitalizadas. La FCC (Comisión Federal de Comunicaciones) y otras entidades reguladoras se limitaron a poner una fecha sobre el tapete, y decidieron dejar a merced del libre juego del mercado el asunto de la estandarización.
Este movimiento relativamente inesperado ha generado cierta confusión. Tanto las grandes cadenas como las estaciones independientes se han dedicado a publicar declaraciones que demuestran el grave problema económico que puede representar el montaje de sistemas de transmisión con tecnología digital.
La industria del entretenimiento se prepara a ciegas para la tarea monumental de transportar sus archivos a formatos compatibles con un estándar de DTV que no se ha definido. Y los grandes fabricantes de equipos de producción siguen desarrollando sus líneas de productos, en muchos casos incompatibles entre sí, esperando poder conservar su nicho en el mercado.
Las preguntas
¿Cuál será la televisión digital de los próximos años? ¿Qué ocurrirá con los sistemas existentes de HDTV analógica? La industria de electrónica de consumo se ha lavado las manos, haciendo ver que puede acomodarse a cualquier movimiento del mercado al generar productos multifuncionales, capaces de aceptar señales de varios estándares.
¿Qué formatos de grabación en cinta podrán insertarse con éxito en el mercado DTV? ¿Será posible migrar a la transmisión digital sin renovar completamente las antenas y equipos de RF? ¿Y qué ocurrirá en definitiva con el espectro utilizado para las transmisiones convencionales?
En NAB’98 se insinuarán algunas respuestas. Incluso es probable que se hagan públicos acuerdos inesperados que afecten las reglas del juego para el futuro próximo. Algunas de las partes implicadas ya están preparadas para el cambio. Por ejemplo, los fabricantes de equipos de transmisión están listos para proveer a las estaciones de los costosos equipos para digitalizar sus operaciones. Para ellos la cuestión de la estandarización no es tan grave, pues sólo necesitan hacer pequeños ajustes a sus productos para acomodar los cambios que sean necesarios.
Transición al estilo latino
Mientras los colegas norteamericanos adelantan su debate, nosotros nos preguntamos qué incidencia pueden tener estos asuntos en nuestra región. Es evidente que la mayoría de productores latinoamericanos no hace parte del juego de la renovación inmediata de equipos, y que seguiremos operando sobre sistemas tradicionales de transmisión durante muchos años.
Y es de esperar que los fabricantes sigan soportando las operaciones convencionales de producción con los equipos tradicionales y con nuevos sistemas digitales que faciliten un paso gradual al nuevo estándar.
Sin embargo, no hay que creer que la transición a la televisión digital en Estados Unidos no nos afectará. Hay que tener en cuenta que la transnacionalización de la industria hará llegar la DTV a América Latina antes de lo esperado. Seguramente la poderosa industria norteamericana de televisión por suscripción hará los mayores esfuerzos para empezar a transportar señales DTV lo antes posible.
De hecho, los sistemas de transmisión satelital directa no requieren grandes esfuerzos para adoptar señales de especificaciones diferentes de las actuales, aunque posiblemente se vean obligados en principio a manejar versiones altamente comprimidas para no afectar su utilización del ancho de banda disponible.
En definitiva, las condiciones de competencia entre TV abierta y TV paga en nuestra región podrían cambiar radicalmente en los próximos años. La presión de la industria de electrónica de consumo para movilizar la adquisición de nuevos equipos se verá favorecida por la presencia de señales DTV y el aumento de transmisiones 16:9 en los canales satelitales.
En los mercados más importantes de América Latina, el valor de entretenimiento de la programación local se verá aún más disminuido frente a la arremetida de la industria norteamericana del cable, que seguirá atacando nuestro mercado con agresividad. Y el efecto de la inserción de publicidad local en los feeds de satélite puede llegar a ser desastroso para las operaciones locales.
Tratamientos para el problema
La importación de soluciones es una de las respuestas obvias a la pregunta sobre el método para resolver este problema. La industria latina de televisión podría tratar de reproducir las reacciones de las grandes cadenas de televisión de E.U. frente al boom de la televisión por cable de los años ochenta: diversificar la programación, favorecer la producción local en mercados pequeños, implementar sistemas automatizados, montar sofisticadas operaciones de noticias. Y recortar costos en todos los frentes posibles.
Es probable que estas propuestas puedan adaptarse por completo a las operaciones de los mercados más grandes de la región, pero difícilmente podrán implementarse en los países en los que la recesión, por desdicha, es costumbre.
Una opción interesante es explorar el mercado de los productos de valor agregado que pueden integrarse en los sistemas de televisión abierta. Sistemas interactivos para consultas de opinión, distribución de datos e incluso transmisión de señales para beepers o buscapersonas, pueden ser fuentes adicionales de ingresos para los canales de televisión en épocas difíciles.
Quizás sea viable la inversión en modificaciones limitadas que permitan la retransmisión de señales DTV convertidas en señales convencionales de relación 16:9, para poder competir con posibilidades, al menos en el prime time.
Seguramente los operadores de televisión más poderosos de México y Brasil empezarán a conducir procesos parciales de migración hacia la producción en DTV, para poder seguir compitiendo en los mercados internacionales, mientras las pequeñas cadenas nacionales y los operadores locales empiezan a adaptarse a las nuevas reglas de juego.
En definitiva, es posible que este escenario no se desarrolle hasta sus últimas consecuencias. Pero hay que prepararse. Y las respuestas empezarán a aparecer en NAB’98.
