Hace 50 años las telecomunicaciones se limitaban a la radio, la televisión y la telefonía; hoy, gracias a los nuevos desarrollos tecnológicos, el crecimiento de la industria se encuentra en la convergencia de los sectores de televisión, telefonía, cable, servicios inalámbricos, satélite e Internet. Este proceso de integración se ha desarrollado en paralelo con reformas políticas y económicas que cambiaron el panorama de las empresas y los Estados.
El primer paso para entender la transformación de las telecomunicaciones es conocer las fuerzas que han suscitado este proceso. Como ya se mencionó, la tecnología ha sido quizá el factor más importante en la evolución del mercado; sin embargo, éste ha necesitado un contexto más flexible para su aplicación. La privatización, la desregulación y la globalización forman parte de la creación de este nuevo ambiente.
Privatizar
La privatización se puede entender como la venta de grandes monopolios estatales o servicios públicos a sectores privados de la economía nacional o internacional. Por supuesto, la privatización está en el centro de la controversia. Desde la izquierda, la privatización se concibe generalmente como una amenaza para el interés público. Privatizar significaría entregar la obligación del Estado de llevar a todos los habitantes ciertos servicios, sin importar la ubicación geográfica del usuario o su costo.
Del lado de la derecha, de las corrientes neoliberales y de los partidarios del libre mercado se tiende, por el contrario, a equiparar ese interés publico con el bienestar del consumidor. El uso de los recursos debe optimizarse priorizando los costos y dejando de lado usuarios y zonas donde económicamente no es rentable desarrollar el negocio.
La búsqueda del punto medio entre uno y otro extremo es el reto político del cual hablan Luis Andrade y Eduardo Michelsen ("Privatizar con éxito". Revista Dinero, Abril 13, 1998. Pág. 54-55) bien se podría definir así: "balancear intereses sociales y económicos, buscando capturar el mayor valor posible, sujeto a la satisfacción de los intereses de la sociedad". Para alcanzar este balance se hace necesario tener en cuenta las características propias de cada mercado, las necesidades de inversión en infraestructura, las limitaciones económicas y las prioridades sociales y políticas. Lo ideal es que la privatización derive en nuevas alternativas para los consumidores, fortalezca la competitividad dentro del mercado, asegure precios bajos y garantice el carácter universal de los servicios, todo esto con la ayuda de un sistema legal transparente, flexible y justo.
Sin llegar a extremos que atenten contra el desarrollo, lo primero es dejar de ver a los objetivos como contrapuestos y verlos como consecuentes. Por ejemplo, la universalidad debe ser entendida no como una obligación sino como el derecho que tenemos todos a obtener las mismas oportunidades para acceder a un servicio.
Ahí se encontrarían tipos de negociaciones donde privatizar asegurará que, por lo menos a largo plazo, la accesibilidad limitada se verá reducida por nuevas tecnologías que permitan llegar a todos los lugares con costos que esa población pueda pagar. Mientras eso sucede, los gobiernos seguirán apalancando las empresas privadas por medio de subsidios que se desmontarán gradualmente con el desarrollo tecnológico y con los ingresos generados por el mismo crecimiento del sector.
Por el lado de la competitividad, como los subsidios no son sanos desde este punto de vista, se puede iniciar ofreciendo el servicio en aquellos lugares donde la inversión en infraestructura sea menor (es decir, en zonas urbanas), donde la población disponga de recursos para pagar el servicio y donde el crecimiento de usuarios sea rápido. Esto generará ingresos suficientes que permitan desarrollar nuevas tecnologías, precios bajos y múltiples servicios. El logro del segundo objetivo (competitividad) generará oportunidades para llegar a conseguir el primero (universalidad).
Desregular
La desregulación es tan compleja como la privatización e igualmente tiene que buscar un balance entre objetivos sociales, políticos y económicos que generen beneficios colectivos. La creación de un nuevo mapa jurídico debe asegurar unas reglas claras que permitan saber para dónde van las empresas que quieren entrar en un mercado y bajo qué condiciones pueden hacerlo. Ese mapa determina tipos de negociación y contratación, regímenes tributarios, y en general reglas jurídicas y de mercado que harán más o menos atractivo el mercado.
La desregulación puede iniciarse antes o después de la privatización, y puede darse en otros sectores donde no han existido monopolios estatales como en la telefonía celular. Con esto se quiere decir que la desregulación no es una pieza de la privatización, sino un hecho complementario que busca las mejores opciones para los consumidores evitando pasar de monopolios estatales a monopolios privados. La desregulación ayuda a asegurar que, en efecto, se produzca el desarrollo secuencial de los objetivos y permita un marco más flexible de acción, como la creación de nuevas formas de contratos (Joint Ventures y Franquicias).
Globalizar
La globalización, iniciada a principios de la década de los 80, es un proceso sociocultural jalonado primordialmente por la economía y el mercado. Los gobiernos vieron la necesidad de desplazarse hacia una economía ampliada que generara mayores ingresos para los Estados y dinamizara las economías nacionales. Así, se inició el desmonte de barreras políticas y culturales que han llevado a la creación de economías regionales como la Unión Europea y Mercosur.
La globalización ha permitido la desaparición de fronteras y el acceso en doble vía a culturas cerradas, como las del lejano oriente. El poder desplazarse libremente por los diferentes países permite alianzas para explorar nuevos campos como el desarrollo de tecnologías que, por sus costos, era difícilmente realizable por países individuales. La globalización ha liberado de una u otra forma a sectores como las telecomunicaciones, antes presionados por políticas proteccionistas que impedían su desarrollo. Este proceso ha llevado a regiones como Latinoamérica el acceso a innovadoras industrias de enormes costos como las comunicaciones satelitales.
En América Latina, la desregulación ha tenido un tinte político en la medida en que desregular muchas veces ha significado también democratizar. Las dictaduras políticas, que se presentaron en casi todos los países, sirvieron de plataforma para que medios como la televisión fueran utilizados como instrumentos de control e influencia social y política. Durante muchos años, las dictaduras cerraron las puertas a nuevos modelos y, por el contrario, generaron violencia y divisiones que aún hoy son tema de controversia.
Igualmente, la globalización puso a las empresas en abierta competencia con ambientes empresariales muy diferentes, y la comparación no siempre fue favorable para los latinoamericanos. En América Latina la mentalidad de servicio es poca, las empresas en general tienen una concepción de productos masivos que deja de lado el bienestar del consumidor o la calidad del servicio, y pone en primer plano la empresa. En sectores como la televisión por cable, por ejemplo, el concepto de eficiencia tecnológica y empresarial se traduce en el aumento de la base de consumo; es decir, en el porcentaje de penetración del mercado y en el beneficio económico de corto plazo.
En Estados Unidos, el mismo sector genera mayores utilidades a través del valor agregado en el proceso productivo y de la diversificación de productos y servicios. Allí se plantea como primordial la conservación del usuario satisfecho, en especial los denominados "consumidores complejos", quienes adquieren los nuevos servicios ofrecidos como complemento de los ya utilizados.
En summa...
Los procesos de privatización, desregulación y globalización han tenido directa incidencia en el sector de telecomunicaciones en América Latina; su escaso desarrollo y sus bajos niveles de penetración hacen muy atractivo el mercado para las grandes empresas multinacionales. Los procesos de privatización se iniciaron en el segmento de telefonía fija donde grandes empresas estatales como Telebras y Telmex fueron vendidas a multinacionales extranjeras.
La desregulación y la apertura de mercados han permitido la entrada de las transnacionales a nuevos segmentos del mercado como la telefonía celular y televisión por cable generando desarrollos tecnológicos en infraestructura y servicios que se traducen en el progreso del sector. Los avances en tecnologías como la fibra óptica han actuado como punto de unión de los segmentos de telefonía y televisión para ofrecer servicios adicionales como acceso rápido a Internet, transporte de datos, video, multimedia y redes cerradas o empresariales.
La privatización y la apertura de mercados han servido como complemento del desarrollo tecnológico para el mejoramiento de la calidad de vida de los consumidores y la generación de grandes ingresos que reflejan crecimientos macroeconómicos. Aunque el desarrollo y la penetración del mercado se ha producido principalmente en áreas metropolitanas, se espera que con la implementación de tecnologías satelitales e inalámbricas, el acceso de regiones remotas a los servicios de telecomunicaciones sea generalizado.
Las cifras que presentan Andrade y Michelsen son elocuentes respecto a los beneficios que la privatización de las telecomunicaciones ha traído a las sociedades latinoamericanas: "3 años antes contra 3 años después, el número de líneas telefónicas por cada 100 habitantes pasó en Chile de 3.4 a 11, en Venezuela de 1.9 a 9, en Argentina de 0.6 a 5.3 y en México de 8.4 a 10.2" Holly Warner ("Latin American Telecom Is Busting Out All Over". Venture Capital Journal. Octubre 1, 1999) afirma que el sector de las telecomunicaciones "en Chile presentó una tasa anual de crecimiento del 14% desde la privatización en 1989, por otra parte en Venezuela, en 1997, sus telecomunicaciones representaron el 3.5% del PIB y se proyectó un crecimiento hasta representar el 7% del mismo para 1999". La privatización ha logrado disminuir costos hasta en un 50% en algunos casos; en Brasil por ejemplo, una línea celular cuesta hoy US$300, antes de la apertura costaba US$700.
Perspectivas para el mercado
Ante un mercado abierto y un potencial de crecimiento de más del 30%, el sector de telecomunicaciones en América Latina tiene mucho por desarrollar. Las empresas que manejan tecnologías de fibra óptica esperan el "si" definitivo de los Estados para prestar bajo una misma plataforma tecnológica múltiples servicios de comunicación; Esto no significa la prestación de todos los servicios por una sola empresa sino la creación de grupos estratégicos que unen su servicio base bajo una misma plataforma. El consumidor, por su parte, espera beneficiarse de estos complejos empresariales con bajos costos y mejor calidad del servicio.
El futuro de las comunicaciones está en el manejo de las tecnologías satelitales y de la fibra óptica. La primera permitirá a las personas tener un teléfono inalámbrico para poder comunicarse desde cualquier parte. El satélite será el medio de transmisión más efectivo especialmente en zonas rurales y áreas remotas del mundo, donde vive el 50% de la población mundial que nunca a hecho una llamada telefónica. La fibra óptica, por su lado, permitirá el desarrollo de la televisión interactiva, donde el consumidor tendrá comunicación de doble vía y donde servicios digitalizados como VOD (Video on Demand) ofrecerán multiplicidad de contenidos los cuales podrán ser escogidos y a los costos de hoy.
Por el lado del Internet, el concepto de "acceso gratuito" continuará su generalización transformando los costos y los ingresos de las empresas que prestan el servicio. Las empresas tendrán que buscar nuevas formas de financiación y desarrollar segmentos como el comercio electrónico y la publicidad virtual como sus fuentes de ingresos. El acceso a la red se generalizará por medio del cable módem y DSL (Digital Suscriber Line). La implementación de estos aparatos permitirá la convergencia total del sector y la posibilidad de que se presten todos los servicios de comunicación por medio del ordenador. Lo que le espera a Latinoamérica es la popularización de los servicios digitales hasta llegar a una economía de red manejada por el elemento información como capital clave de trabajo.
