Un estudio completo en una PC, ¡y funciona!

Como se ha vuelto costumbre en TV y Video, vamos a empezar esta reseña por el final: Broadcast Pix Studio es una pieza de equipo que cumple lo que promete, y con creces.

Broadcast Pix Studio es, ante todo, un switcher de video especialmente diseñado para transmisiones en directo y para funcionar como control máster en estaciones de TV. Y lo primero que uno encuentra es exactamente eso: un banco de mezcla/efecto, arquitectura tradicional de 3 buses, unos cuantos botones extra, un joystick de aspecto bastante convencional... básicamente, otro switcher compacto. De hecho, cualquier operador calificado podría sentarse frente a Broadcast Pix Studio y empezar a hacer cortes y disolvencias sin pensarlo dos veces.

Pero este juguete trae unas cuantas sorpresas "debajo de la tapa": arquitectura SD de 10 bits completamente transparente, playback de video sin compresión, tres keyers con efectos digitales 2D, un generador de caracteres Inscriber incorporado, almacenamiento de imágenes fijas, un poderoso sistema de programación para automatización de secuencias... y, como si fuera poco, en su configuración básica el equipo puede operarse desde sitios remotos, mezclar señales SDI con fuentes analógicas de cualquier tipo y seguir "al aire" si el PC que controla la unidad decide bloquearse.

Esta lista de características técnicas suena muy bien, como suele pasar cuando uno se enfrenta a un equipo de esos "todo-en-uno" que asaltan la industria con cierta frecuencia... el tipo de aparatos que ciertamente hacen muchas cosas, pero no pueden hacerlas todas a la vez. Broadcast Pix Studio no sufre de este tipo de problemas. Y de hecho, sería perfectamente posible que tres o cuatro personas operen simultáneamente un solo sistema de estos sin enterarse nunca de que están trabajando sobre la misma PC.

¿Cómo integrar un sistema de video digital tan complejo sobre una PC? Recurriendo a la ayuda de uno de los líderes de la industria. El corazón de Broadcast Pix Studio es una tarjeta de video Targa 3200, un producto de Pinnacle/Avid orientado más al mercado de fabricantes de equipos que al de usuarios finales. Lo interesante de esta familia de tarjetas -muy usadas para integrar generadores de caracteres, sistemas de edición y estaciones de gráficos de alta calidad- es que incluyen el hardware necesario para hacer procesamiento de video por capas, lo que representa una capacidad de generación de efectos bastante interesante.

En cierto sentido, Broadcast Pix ha diseñado una interfaz de hardware y software que pone al alcance de los dedos, el ‘motor’ de efectos de una Targa 3200, creando así un dispositivo con la arquitectura de un switcher: previo/programa, un bus auxiliar y tres canales de efectos digitales 2D independientes con manipulación de gráficos, un producto con una lista de especificaciones más cercana a la de un sistema de composición digital que a la de un mezclador de video.

La Targa 3200 lo hace todo con dos entradas físicas para señales SDI. Y dos entradas son claramente insuficientes para un switcher. La versión de Broadcast Pix Studio que probamos utiliza una caja de conexiones que en su versión básica permite manejar ocho entradas independientes e incluye todo el repertorio de entradas y salidas que ofrece un switcher convencional: salida del bus auxiliar, salidas analógicas y digitales para previo y programa, entradas y salidas de señales de referencia, posibilidad de ‘crecer’ a 16 entradas, contactos para GPI, soporte para fuentes de poder redundantes... todo lo que un ingeniero pueda desear.

Hasta este punto, se logra convertir la tarjeta de video instalada en una PC en un switcher, pero la caja de conexiones tiene algunas sorpresas más. Es posible instalar una entrada de key adicional, que sirve para acomodar una unidad de efectos 3D interna o externa. Broadcast Pix ofrece una unidad de efectos 3D de Pinnacle como opción. Por otra parte, las primeras cuatro entradas de video pueden recibir señales analógicas de cualquier tipo: video compuesto, s-video o señales por componentes. Y estas señales analógicas pueden mezclarse de forma transparente con las señales SDI que usted tenga disponibles, ¡incluso si no están sincronizadas con el switcher!

Aclaremos esto: es perfectamente posible conectar un reproductor de discos DVD de US$30 a una entrada de Broadcast Pix Studio, mezclar su salida con la señal de una VTR Digital Betacam y hacer efectos multicapa con las dos señales. Y esto también aplica para señales digitales no sincronizadas. El hardware tiene ciertas limitaciones: no pueden esperarse transiciones limpias entre dos señales sin sincronización... pero, ciertamente, esto trae posibilidades interesantes.

Realmente, la caja de conexiones de Broadcast Pix Studio es una combinación muy inteligente de convertidores análogo-a-digital y digital-a-análogo con un routing switcher. Ahora bien, un routing switcher autónomo le da una de sus mayores fortalezas a este producto: entre el panel de control y la caja de conexiones hay una conexión serial que permite utilizar la caja de conexiones como un switcher de emergencia si el sistema de control basado en PC falla intempestivamente.

Todo lo que hemos encontrado hasta ahora sugiere un panel de control terriblemente complicado. Pero la verdad es que resulta muy fácil de operar. Quizás al principio no sea muy intuitivo, pero después de una explicación inicial es perfectamente posible que un operador con experiencia se sienta "como en casa" luego de jugar con él durante 20 ó 30 minutos.

¿Cómo se logra que la operación sea sencilla y fácil de comprender? En esencia, porque el panel es un soft-panel. Al preparar Broadcast Pix Studio para un trabajo nuevo se recurre a una pieza de software llamada ShowBuilder, que permite configurar el switcher completamente a gusto del operador, incluida la asignación de nombres o iconos a la mayoría de los botones del tablero.

La mayoría de botones del panel de control son Pix Buttons -lo cual indica que tienen incorporado un pequeño display LCD que puede ser definido a voluntad-. Basta cargar un archivo para que el botón que lleva el eterno ‘CAM1’ pase a mostrar ‘Pepe’, ‘Grua’ o ‘VTR2’, todo esto conservando la arquitectura tradicional previo/programa. De hecho, los botones de mezcla y toma funcionan exactamente igual que en cualquier otro switcher. Las diferencias aparecen con el uso de los keys.

La lógica del asunto es muy sencilla: se usa el teclado numérico del panel para definir qué elemento va a estar disponible en los buses del switcher. El operador escoge una de las cuatro colecciones de gráficos, títulos, clips de video o secuencias de efectos definidas previamente mediante ShowBuilder y usa el teclado numérico para escoger lo que necesite. A medida que se adelantan estas operaciones, el display de la parte superior del panel presenta las opciones pertinentes, que pueden ser ajustadas con los controles rotatorios o con el joystick. Y mientras todo esto va pasando, los Pix Buttons del teclado numérico presentan los nombres de los archivos correspondientes.

De este modo, siempre están disponibles las opciones necesarias para editar un clip de video, ajustar un efecto de chroma key o aplicar efectos DVE a cualquier elemento que esté disponible en los buses del switcher. Es posible que algunos operadores se confundan un poco con un panel que cambia constantemente, pero el poder que hay detrás de esta interfaz es sencillamente impresionante. Ahora bien, si el operador quiere usar la pantalla SVGA del sistema, puede hacerlo. Pero si prefiere ignorarla y trabajar sobre el panel, no pasa nada.

Broadcast Pix Studio incluye un generador de caracteres Inscriber TitleMotion, el mismo que encontramos como plug-in en muchos sistemas de edición no-lineal. Se trata de una versión ‘ligera’ de la interfaz tradicional de los productos Inscriber, que permite generar páginas muy complejas y almacenarlas archivo-por-archivo, como documentos independientes. Además, facilita producir animaciones complejas y almacenarlas como clips de video con canal alfa, listos para ser invocados por la interfaz de Broadcast Pix Studio.

¿Qué le falta al TitleMotion, si lo comparamos con sus "hermanos mayores"? Esencialmente, el administrador de secuencias de páginas y el módulo de salida al aire... pero la interfaz de Broadcast Pix reemplaza estas funciones con facilidad. Nada impide que mientras se está al aire, el operador del generador de caracteres vaya editando las colecciones de medios en ShowBuilder para que estén disponibles en el momento preciso.

El módulo de grabación/reproducción de video de Broadcast Pix Studio se parece más a un emulador de VTR que a un servidor. No va mucho más allá de cumplir el ciclo básico de capturar -definir punto de inicio y punto final- y poner al aire. Aunque Broadcast Pix Studio no incluye un administrador de listas de playback, ShowBuilder permite definir secuencias de efectos muy complejas, que bien pueden ser clip de video tras clip de video. De hecho, ShowBuilder permite programar secuencias multicapa que pueden ejecutarse de forma cíclica sin intervención del operador. Y como un atractivo adicional, estas secuencias pueden programarse en cualquier PC en modo fuera-de-línea.

La DDR de Broadcast Pix maneja únicamente señales sin compresión. Si alguien quiere manejar pregrabados realizados en MiniDV, tiene que someterse a copiarlos mediante señales analógicas o usando un transporte con salidas SDI. Esto parece estar relacionado con la versión de la tarjeta Targa 3200 que la firma escogió para configurar el sistema Studio. Pero aunque esto pueda resultar inconveniente para algunos usuarios, no es tan grave cuando recordamos que se trata de un producto diseñado para operar con la máxima calidad posible en entornos SD.

Si se quiere más poder en función de playback y grabación de video, el fabricante recomienda recurrir a los servidores de 360 Systems, una solución de bajo costo que permite tener hasta tres canales extra de audio/video y grabar la salida del switcher, algo que la DDR interna de Broadcast Pix Studio por ahora no puede hacer.

Para terminar esta reseña que comenzó por el final, mencionemos brevemente otras restricciones de Broadcast Pix Studio. Una muy importante indica que el efecto de chroma key consume muchos recursos de hardware, pues mientras está activado se limitan drásticamente las capacidades de DVE de los keyers. Es realmente un problema de la tarjeta Targa 3200, que necesita usar la capacidad equivalente a dos frame buffers completos para generar este tipo de efectos. Pero en aplicaciones reales esto no suele representar un problema, pues generalmente no se necesitan muchas capas sobre un chroma key.

Otro punto que puede llegar a preocupar a los ingenieros es la dependencia de una PC. Muchos ingenieros de la vieja escuela sienten que hacer depender toda su operación de una pieza de equipo susceptible a "infectarse de virus" es un error craso. En realidad, este tipo de problemas siempre puede evitarse con una administración consciente, basada esencialmente en el uso constante del no: no internet, no discos desconocidos, no software extraño.

Y si las preocupaciones vienen del hardware, observamos que Broadcast Pix configura estos equipos sobre estaciones de trabajo Dell instaladas en cajas para montaje en rack, y que opcionalmente es posible pedir fuentes redundantes y monturas a prueba de golpes para discos duros, lo que definitivamente aumentaría la confiabilidad del sistema.

Conclusión: Broadcast Pix Studio "se las trae". Por un precio aproximado de US$23.000 en su configuración básica, resulta una opción bastante atractiva para operaciones que requieran alta calidad de imagen, capacidad de operación automatizada y mucha flexibilidad. Para quienes requieran soluciones HD, Broadcast Pix ha anunciado nuevos lanzamientos este año, y según parece, muy pronto esta empresa dejará de ser una operación de un solo producto. Vale la pena seguirle la pista...

BroadcastPix estará en NAB 2006 en el booth SL522.