De zapping con el mouse

Uno de los placeres que tiene el ser humano común y teleadicto es el de sentarse en el sillón de su casa, tomar el control remoto de su televisor y pasear por los canales que le permita su servicio de cable o satelital. Internet redobla su apuesta: ofrecer a quien navega (tal vez no tan cómodo en su sillón, es cierto) una cantidad indefinida de canales para observar, entre los que se puede pasar con un simple clic del ratón.

El streaming de video (esto es, la transmisión de imágenes con flujo continuo a través de una red de computadoras) promete una pelea más que interesante entre las compañías que se han posicionado muy fuertemente en el segmento: Apple (con QuickTime), Microsoft (con Windows Media) y Real Networks (con Real System). Básicamente, estas tecnologías tienen una utilidad común: generar y reproducir contenidos multimediales (audio, video) en internet y en otros medios digitales.

El producto de Apple nació hace más de diez años como una iniciativa para incorporar el audio y el video a las computadoras. Además, es uno de los pocos desarrollos de "la manzanita" que se han impulsado fuertemente para la plataforma Intel.

Microsoft, por su parte, incluye Windows Media con el paquete del sistema operativo. La gran masividad que tienen "las ventanas" en el mundo de la computación, hace que prácticamente todos los usuarios de computadoras tengan esta tecnología dentro de sus equipos.

"Apostamos a la integración, dice Martín Romero, especialista en sistemas operativos de Microsoft. Una de las grandes ventajas que tiene nuestra tecnología, es que se integra de manera natural con todo el entorno Windows". Si bien Romero no puede precisar cuántos usuarios hay de Windows Media, sí afirma que "muchos usuarios no saben que tienen preinstalada esta tecnología, por lo que de todos modos hacen el download de internet".

La sorpresa en este mercado la da Real Networks, compañía fundada recién en 1995, con sede en Seattle (Estados Unidos), que ha logrado un excelente posicionamiento en muy poco tiempo. Según datos suministrados por esta organización, 90 % de los usuarios de PC de Estados Unidos tienen instalado el reproductor RealPlayer, y 85 % de las páginas web que ofrecen contenido streaming utilizan RealSystem.

La primera pelea de fondo se da por el desarrollo del estándar. Las tres empresas hacen su tarea, pero por separado. Esto genera algunos conflictos, como lo describe Santiago Cuenya, gerente de ventas de Apple para el Cono Sur: "El trabajo independiente de tres organizaciones en la tecnología, frena a otras empresas de generación de contenidos, pues hasta que no tengan un estándar genérico y aceptado, deben multiplicar sus esfuerzos y pensar en la cantidad de usuarios de los diferentes ambientes".

Se estima que MPEG (Motion Pictures Expert Group) establecerá el único estándar universal para streaming de video. Esta organización ya mostró el MPEG-4, la nueva norma, a la que aún le faltan detalles de licenciamiento y que podría ser el punto de partida que todas las tecnologías del mercado soporten como el primer paso hacia una generalización.

Apple ya ha adoptado este estándar. "QuickTime tuvo ciertas extensiones propietarias, como el mov, y adoptó algunos codificadores por el solo hecho de que era lo mejor que existía en el mercado en ese momento, pero hoy aspira a convertirse en el mejor reproductor de MPEG-4 de la industria", comenta Cuenya.

Sin embargo, el camino hacia una norma única no está a la vuelta de la calle. Héctor Goldín, presidente de Maxim Software (una consultora argentina especializada en video digital), afirma que "no hay señales de que vaya a haber una concentración de formatos, sino que se ve una lucha muy clara entre las tres compañías líderes".

En este contexto, cada una pone lo mejor de sí para ganar la carrera. Apple apuesta a una historia comercial ligada a los profesionales creativos y a la antigüedad de su tecnología que, como se mencionó, lleva diez años en el mercado. Real Networks aprovecha la situación de haber pegado primero, al ver el streaming como un negocio en sí mismo antes que sus dos competidores. La estrategia de Microsoft, por último, es captar al público masivo de su sistema operativo. "Ofrecemos un producto de alta calidad, incorporado con Windows y que es completamente gratuito, a diferencia de nuestros competidores que cobran por los componentes más complejos", dispara Romero.

Tres compañías luchan por convertirse en líderes del mundo del streaming. La carrera está pareja: cada empresa maneja sus números y no hay un market share muy definido. De todos modos, no podrían lograrse valores concretos porque las tres compañías incluyen sus productos en todo tipo de medios: sistemas operativos, cámaras digitales, CDs de audio, DVDs, juegos, entre muchos otros.

Sin embargo, hay algunos números. Según datos provistos por Apple, entre downloads, distribución con cámaras de video y fotográficas y otros mecanismos de entrega, ya son más de 250 millones las copias que hay de QuickTime en el mercado. La compañía asegura, además, que su reproductor cuenta con 80 millones de usuarios que lo bajaron de la web, lo que representa más que los 75 millones que salen de la suma de RealPlayer y RealOne, los dos productos de Real Networks.

"Si se hace un chequeo respecto del streaming de video solicitado en HotBot, por ejemplo, la cantidad de imágenes para QuickTime es mayor que la suma de contenidos para Microsoft y Real", comenta Santiago Cuenya. Windows Media habrá tantos como sistemas operativos de "la ventanita" den vueltas por el mercado.

Más allá de estos números, la duda que queda es dónde está exactamente el negocio aquí. La mayoría de los productos relacionados son gratuitos y los que se venden son demasiado profesionales como para acaparar un mercado grande. En principio, puede decirse que tanto Real Networks como Apple tienen varios componentes relacionados con el streaming que están a la venta y que pueden representar un pequeño negocio en sí mismo, pero los proyectos van mucho más allá.

En el corto plazo, el negocio estaría dado por las alianzas estratégicas. Por ejemplo, Real Networks cerró acuerdos para que empresas como Nec, Hitachi, Philips o TiVO incluyan sus reproductores en los dispositivos que fabriquen: computadoras de mano, teléfonos móviles, grabadoras de video, reproductores de música MP3 o reproductores de DVD, entre muchas otras alternativas. Apple, por su parte, colocó su QuickTime en 150 modelos de videograbadoras digitales y construyó un convenio con Sun Microsystems y Ericsson para generar una solución de desarrollo y distribución de contenidos multimediales que puedan ser volcados a cualquier tipo de dispositivo. Microsoft apuesta a sus socios de siempre para que lo acompañen también en esta jugada.

Pensando un poco más a largo plazo, Goldín explica que "el negocio básico apuntaría a tener canales de televisión a través de la web, lo que daría en una TV interactiva: veo un programa con un comercial y puedo comprar ahí mismo lo que me ofrece esa publicidad". Esto implicaría un cambio cultural y de paradigma profundo que, según Goldín, aún no está resuelto. "Es cierto que los formatos cada vez comprimen mejor y que el ancho de banda es cada vez más grande, pero hoy por hoy la calidad sigue siendo mala y conozco muy poca gente que disfrute de una transmisión televisiva a través de la web, salvo casos muy puntuales como alguna conferencia dada en otro país".

El aroma de la televisión digital queda flotando en el aire. El streaming, por un lado, y DTV, por el otro, son los dos primeros pasos que dan dos medios como internet y la televisión en el camino hacia la integración. "La duda está en ver si vamos a tener un televisor con computadora adentro o una computadora con un televisor adentro", concluye Goldín.