Animación 2D en su PC

Desde un comienzo los dibujos animados debían ser producidos por un gran equipo de profesionales con funciones muy específicas: un director, un grupo de guionistas, una sección completa de dibujantes, varias personas encargadas de aplicar color a las imágenes, una persona encargada de capturar cada uno de los fotogramas en película cinematográfica, etc. Todo este proceso se llevó a cabo casi de la misma manera durante mucho tiempo; necesariamente la producción de dibujos animados llevaba consigo grandes costos de producción, no solo por la mano de obra, sino también por el costo de los equipos.

Para entender las características que ofrecen los paquetes de software que describiremos ahora, es importante comprender brevemente los procesos que se involucran en la producción de una animación 2D.

1. El proceso empieza con una idea a partir de la cual se desarrollan los personajes y la historia. Una vez definido el eje central del proyecto, mediante un guión escrito, se plantea conceptualmente esta idea.
2. Luego se desarrolla la banda sonora, es decir, el conjunto de voces, música y sonidos incidentales.
3. El artista empieza a dibujar los cuadros y los fondos. Esta fase normalmente se inicia con el dibujo a línea de cada uno de los fotogramas de la animación (usualmente se trabaja entre 24 y 30 cuadros por segundo), y termina con los artes finales de los personajes y los fondos.
4. En esta etapa del proyecto, el director escribe una hoja de dirección para correlacionar los fondos, el sonido y el desarrollo de los movimientos, casi de la misma manera en que un director de orquesta se guía por una partitura general para cada uno de los instrumentos.
5. Con la hoja de dirección es posible realizar una prueba a lápiz para obtener una idea aproximada de cómo se verá el producto final, al igual que la forma en que se desarrollarán los eventos visuales con relación al sonido (lip-sync).
6. Se procede a dar color a las imágenes, añadir algunos acentos gráficos y efectos especiales y, por último, la animación se ejecuta y se almacena en soporte fílmico, en formato digital o en videocasete.

Existe un número cada vez mayor de aplicaciones que brindan grandes facilidades de producción y optimización del trabajo relacionado con la animación. Basado en la revisión de los numerosos paquetes disponibles en la actualidad en el mercado, haré una reseña de tres programas orientados a la creación de dibujos animados: Flash de Macromedia; Animation Stand de Linker Systems, y Toonz de SoftImage. Si bien cada una de estas aplicaciones ofrece ventajas muy distintas y un variado grado de sofisticación de acuerdo a las posibilidades técnicas y económicas de cada usuario, creo importante mencionarlas por cuanto éstas nos permiten obtener una perspectiva muy amplia de las herramientas que ofrece el panorama del software especializado para el desarrollo de proyectos en animación 2D.

Flash no es tan sólo un programa en sí. Constituye, principalmente, un formato multimedia orientado hacia la producción de proyectos para Internet. A pesar de que Flash fue concebido como una herramienta exclusiva de animación, a partir de la versión 4.0 fue equipada con un lenguaje de programación sencillo (ActionScript), pero de amplias posibilidades para los realizadores de contenidos interactivos y multimedia. Su interfaz amigable, de fácil aprendizaje y el bajo peso de los archivos, lo constituyeron como el formato preferido de muchos animadores que buscaban dar un mayor dinamismo a la red, más allá de los "gif" animados.

Aunque Flash no es una aplicación considerada especialmente para la producción de proyectos de animación y sus características resultan muy básicas comparadas con otros programas más sofisticados, las herramientas que ofrece este producto pueden resultar suficientes para cualquier realizador. Una de las principales ventajas de Flash es el manejo vectorial para la creación y modificación de las gráficas, ideal por el tamaño de los archivos creados para Internet. No obstante, Flash admite la importación de gráficas tipo "mapa de bitios" (Bitmap), ofreciendo también la posibilidad de diferentes niveles y formatos de compresión. La interfaz misma está directamente relacionada con la animación: el usuario puede organizar los elementos de su animación en un escenario (stage) de libre tamaño; puede disponer los objetos a través del tiempo cuadro a cuadro (frames) y puede tener una gran cantidad de capas (layers), independientes unas de otras. Toda esta organización permite trabajar con los elementos visuales de la animación (personajes y fondos) de manera simultánea en un mismo lapso de tiempo. Finalmente, los elementos se pueden almacenar como "símbolos" en la librería de cada proyecto, e igualmente es posible organizarlos con subcarpetas dentro del mismo archivo.

Aunque Flash ofrece un manejo fácil para dibujo y animación, es necesario reconocer que las herramientas para manipulación del sonido son de alcance muy limitado: el programa cuenta con un mini-editor que permite sólo recortar la duración o manejar los niveles de volumen. Otra desventaja grande de Flash es su falta de soporte para la digitalización de imágenes con scanners u otros dispositivos, tarea que debe ser realizada en otro tipo de programas. Flash tampoco ofrece demasiadas opciones para la aplicación de efectos especiales.

Sin embargo, sería injusto omitir que cuenta también con características importantes para la realización de proyectos animación. Existe, por ejemplo, la herramienta "piel de cebolla" (Onion Skin), que le permite al animador ver uno o varios cuadros, siguientes o anteriores, en un mismo momento (característica útil para evaluar los movimientos de un mismo objeto); y el uso de "rutas de animación" (animation paths) que facilitan el desplazamiento automático de objetos en el escenario, junto con la posibilidad de creación de complejos mecanismos interactivos a través del amigable lenguaje de programación ActionScript. Finalmente, Flash permite exportar las producciones en varios formatos, siendo los más importantes: SWF (Small Web Format), propietario de Macromedia y orientado hacia Internet; video QuickTime en cualquier resolución y compresión disponible; RealPlayer, ideal para reproducir video con reducidos anchos de banda en la Web, y animaciones cortas en formato GIF.

AnimationStand es un completo sistema de animación desarrollado para las principales plataformas (Mac, SGI y Windows), concebido como una aplicación que integra todos los procesos en un mismo paquete. Linker Systems, es una compañía mediana que desde 1989 desarrolla software para los profesionales de la animación y cuenta con un producto robusto, de características avanzadas para el manejo de proyectos a un costo más accesible.

Animation Stand no sólo provee facilidades de integración para el desarrollo de procesos que antes debían ser realizados por separado (los collages hechos a mano de manera individual para cada cuadro, la fotografía de cada uno de estos en un laboratorio de cámara, la transferencia de filme a cinta electromagnética, el manejo apartado de la hoja de dirección, etc.), sino que presenta, numerosas ventajas como automatización de scanners para los artes; poderosas herramientas para la realización de dibujos celda a celda y aplicación de una amplia gama de colores y efectos especiales, tales como funciones de sombreado en tres dimensiones; automatización de procesos para la creación de los dibujos intermedios a partir de la definición de los cuadros extremos; un módulo especializado para la edición de audio, que permite además la identificación y la marcación de puntos clave en el sonido para su posterior sincronización con los elementos visuales; manejo de cámaras en varios planos; sencillos y rápidos procesos de composición con todos los elementos y fácil integración con películas de video y fotografías; una interfaz compleja y poderosa para la hoja de dirección, que permite además la manipulación en tiempo real de cada uno de elementos actuales; una gran variedad de formatos de salida (Filme, HDTV, Quicktime, Flash, etc.), e incluye hasta la posibilidad de generar reportes de costos de producción. Sin embargo, las dos características más fuertes que hacen de este programa una verdadera opción para el animador son: un módulo para la creación de personajes llamado Art-Director, y la inclusión de un programa tutorial simplificado que expone paso a paso las etapas de desarrollo de los proyectos de animación a través de la aplicación.

Toonz es un sistema completo de animación 2D diseñado para satisfacer las necesidades más rigurosas de producción industrial. Utilizado ampliamente por la industria profesional de cine, comerciales, videos y producciones interactivas, Toonz ofrece a los artistas la posibilidad de mantener la emotividad del dibujo tradicional elaborado manualmente, pero simplificando y acelerando simultáneamente los procesos de producción antes mencionados. Al mismo tiempo permite a los realizadores evitar tediosos y dispendiosos procesos técnicos (tales como añadir color a las imágenes u organizar todos y cada uno de los elementos de una manera rigurosa), para enfocarse en los aspectos más creativos del trabajo.

Entre las características más interesantes que ofrece este producto, se destacan las siguientes:

• Soporte para automatización de scanners, útil en la digitalización de grandes cantidades de dibujos de línea, en lugar del proceso individual utilizado tradicionalmente. Presenta además la opción de auto-centrado de las imágenes, y crea automáticamente un espesor promedio para las líneas de todos los dibujos.
• Un gran repertorio de herramientas para bocetos y artes finales, que hacen uso igualmente de la sensibilidad de las tabletas de dibujo.
• Toonz permite calcar y colorear simultáneamente una gran cantidad de imágenes, al igual que realizar pruebas a lápiz, componer, mover y animar cada uno de los objetos con relación a los fondos, de acuerdo con la Hoja de Dirección.
• También permite realizar movimientos de cámara, añadir una vasta serie de efectos especiales disponibles y almacenar secuencias compuestas para luego aplicar las mismas características a otras animaciones.
• Diseño y almacenamiento de paletas de color para una serie de dibujos o escenas.
• Previsualización de la animación en tiempo real, junto con la Hoja de Dirección: esto permite comparar y ajustar los eventos de la animación en el mismo momento en que ocurren.
• Rápidas velocidades en la computación de gráficas, disminuyendo así notoriamente el tiempo de los renders de animaciones con efectos especiales. Soporta también la realización de un mismo render a través de varias CPUs de manera simultánea.
• Si el usuario necesita integrar animaciones 3D y 2D, con los respectivos movimientos de cámara, Toonz ofrece una opción interesante de automatización del movimiento y distorsión de las imágenes bidimensionales con relación al fondo, basado en la integración con el software de animación 3D de SoftImage
• Ofrece, asimismo, una combinación transparente con otras aplicaciones existentes para edición de video, tanto en los procesos de edición como de composición, lo cual permite que los dibujos animados puedan integrarse fácilmente con secuencias reales, sonido y animación 3D.

Si bien el precio es un factor muy importante a la hora de pensar la adquisición de este programa, es claro que Toonz, antes que un paquete de software de dibujo y animación, es un sistema completo de producción industrial. Como vimos anteriormente, los procesos de animación no se limitan únicamente al dibujo y coloreado de las imágenes, sino que existen también muchas otras etapas igualmente importantes en el desarrollo de este tipo de proyectos. Una de las mejores características que ofrece Toonz frente a otros sistemas, es la solución para desarrollar y optimizar todas y cada una de las fases del proceso.

La gran ventaja que ofrecen las computadoras personales respecto a las técnicas tradicionales de animación es la posibilidad de integrar todos los anteriores procesos técnicos en un solo lugar y a costos relativamente bajos. Tal vez el aspecto más importante es que la herramienta misma permite concentrar todo el equipo de trabajo en una sola persona… dependiendo obviamente del tiempo, el talento y la experiencia que pueda tener el realizador.