Estudios de producción completamente digitales (Primera entrega)

Para lograr el éxito en estudios de producción completamente digitales es fundamental la estructuración del sistema. Es más, el diseño de los departamentos de edición y el funcionamiento del almacenamiento/servidor principal, al igual que su integración, son importantes. Esto involucra diseños que aprovechan la flexibilidad que ofrecen los discos, en vez de intentar reproducir el desempeño actual de la cinta.

Durante cerca de 20 años los equipos digitales de televisión han incrementado su alcance y su capacidad. Al comienzo los productos no mostraron sus señales digitales al mundo exterior porque flotaban en un mar análogo. Ahora no sólo la mayoría de los equipos son digitales, también las conexiones entre ellos. El mar se volvió digital.

Ya existen estudios de producción complemente digitales que incluyen montaje, gráficas, entrada y reproducción/transmisión, pero basados en sus antecesores análogos. Sin embargo, la era digital no se limitó a remplazar la maquinaria análoga, trajo además un sinnúmero de posibilidades y planteamientos para satisfacer los retos de la moderna industria de la televisión que todo estudio completamente digital debería incorporar.

Uno de los cambios más recientes y significativos ha sido el efecto combinado de los precios decrecientes, las mayores densidades de almacenamiento y el aumento de la velocidad de los discos de computador que presagia su ilimitada utilización para el almacenamiento de video digital.

Ya hay muchas áreas en las que se muestran ventajas importantes respecto de las cintas. Es claro entonces que los discos serán un componente fundamental en los futuros estudios de producción completamente digitales.

La tecnología por sí misma no puede ser la única medida de la calidad, la capacidad o la conveniencia de los equipos para una determinada aplicación. Es fundamental mirar al futuro y considerar qué necesidades se deben satisfacer y qué beneficios aportan los nuevos sistemas. Al establecer un estudio de producción completamente digital los objetivos son:

1) Mejora en la calidad de la señal sin pérdidas generacionales a través del sistema.

2) Adelantos en la distribución y la disponibilidad del programa para todos los usuarios.

3) Mayor confiabilidad y flexibilidad –en especial en el proceso de reproducción.

4) Integración con la nueva tecnología.

Este artículo, dividido en dos entregas, mide el éxito de cuatro soluciones para el estudio de producción completamente digital frente a estos objetivos, concentrándose en las áreas de edición, gráficas y reproducción/transmisión. Las tres primeras soluciones sólo tienen éxito parcial pero obviamente conducen a la cuarta, basada en Clipbox, que cumple todos los objetivos. Aquí se ilustran los cambios tecnológicos necesarios para obtener los beneficios potenciales de un sistema completamente integrado.

Todos los estudios completamente digitales establecidos hasta hoy se basan en la tecnología de cintas. Su estructura debe mucho a los esquemas utilizados durante muchos años.

La edición se basa en paneles con varios VTR para control de edición, varios DVE, interruptores digitales, generadores de caracteres y gráficas; la cinta editada se envía a la máquina transportadora del sistema de transmisión para reproducirla al aire. Las máquinas se conectan con la interfaz digital serial (SDI), alimentando la señal digital sobre un solo cable coaxial, y se conmutan mediante unos enrutadores digitales seriales. Dado que esto remplaza los tres cables necesarios para los componentes análogos, con la posibilidad adicional de incluir el sonido, es posible reducir el cableado.

El estudio de producción digital basado en cintas puede lograr el objetivo de mejorar la calidad de la señal, en especial si se utilizan grabadoras digitales por componentes. Por ser digitales la conexión con otros equipos digitales es más sencilla, aunque no alcanza a ser integración total. Con el programa distribuido de la misma manera, mediante casetes, y la confiabilidad del sistema dependiendo de cintas y de complejas máquinas electromecánicas, no se cumplen los dos objetivos restantes.

Los discos ofrecen ahora alternativas viables a la confianza total en las cintas, especialmente en las áreas de edición y reproducción, pero existen grandes diferencias en la operación y en los costos relacionados. Es fundamental encontrar la mejor manera de aplicar este nuevo medio para lograr que la tecnología produzca los máximos beneficios y para satisfacer los objetivos propuestos.

Desde finales de los años ochenta la superioridad de los paneles para regulación de la edición lineal basada en cintas se ha visto cada vez más cuestionada debido a la introducción de los sistemas de disco no lineales. Como repuestos directos, uno por uno, para los VTR digitales, las grabadoras de discos digitales (DDR) se utilizan cono cache de video. También han aparecido los paneles para control de edición integrados en los que se usa el almacenamiento en un solo disco para suministrar todas las fuentes y los destinos de grabación necesarios. Estos paneles van desde aquellos off-line que utilizan densas compresiones de video, hasta los paneles para control on-line que usan poca o ninguna compresión. El desarrollo reciente de conjuntos de discos redundantes introdujo no sólo una capacidad de almacenamiento mucho mayor sino también un funcionamiento más confiable: cualquier manejador de disco defectuoso se puede remplazar sin pérdidas de información. Con un tiempo de almacenamiento barato que funciona durante varias horas, se aplican ahora no sólo para edición sino también para sistemas de reproducción. El acceso no lineal a video puede acelerar mucho el funcionamiento, y la ausencia de mecanismos muy complejos para manejo de casetes y de cintas, ofrece una mayor confiabilidad y un mantenimiento reducido. Estos enormes beneficios presentan un futuro brillante para los discos y un papel limitado para las cintas.

Los futuros estudios de producción estarán basados en discos pero ¿cómo se deberá configurar el sistema? Puesto que los discos utilizados en la actualidad difieren de las cintas en que no son removibles, la distribución se hace por copia y no por transferencia física, generando así nuevos métodos de distribución y operación del sistema. Las soluciones 2 a 4 siguientes describen los estudios de producción completamente digitales basados en discos desde el punto de vista de la configuración del sistema y además, en los puntos 3 y 4 –que se considerarán en la segunda entrega– se trae a colación la especificación del almacenamiento principal o el servidor.

Es posible formar un estudio de producción digital que incluya facilidades para edición/gráficas y para reproducción conectadas mediante una red a un almacenamiento central servidor de video.

El servidor conecta sus estaciones de salida por medio de una red lineal que se puede expandir de manera sencilla añadiendo otras estaciones. Durante el funcionamiento, el sonido, el video y las fotografías se pueden introducir al servidor para almacenarlos en el depósito principal y desde allí enviarlos a las estaciones de gráficas y edición a través de la red, de acuerdo con las necesidades. Los trabajos realizados en las estaciones de salida se pueden enviar de nuevo al servidor para almacenamiento o reproducción.

La experiencia con sistemas de computador nos dice que la expansión de redes nunca puede ser infinita: siempre existe un límite práctico más allá del cual la red se vuelve muy lenta o se detiene por completo. Aunque muchos usuarios de computador no se ven afectados por tener que esperar a veces unos pocos segundos, para emisión esto suele ser inaceptable.

Otro cambio del mundo de los computadores es el gran volumen de datos que involucran las imágenes de televisión digital. Cuando se utiliza el estándar de codificación digital 601 de ITU, un solo canal de televisión digital con línea 525 de 8 bits producirá un flujo de datos de 168 megabits por segundo. Aún antes de tener en cuenta las verificaciones y las correcciones de errores al igual que otros retrasos de la red esta –en términos de computadores– es una tasa de datos muy alta que demanda lo último en tecnología para el servidor y para la red. En la práctica se convierte en un verdadero cuello de botella porque se necesitan varios canales para atender la red. Una posibilidad consiste en reducir los datos mediante una gran presión de las imágenes, pero esto compromete la calidad de la ilustración y limita la flexibilidad porque la utilización en las estaciones de salida se ve restringida a off-line.

Los objetivos se cumplen sólo en parte. Suponiendo que no haya contención en la red, el sistema puede ser superior al ofrecer mejoras en la distribución del material del programa. El servidor basado en discos debería ser confiable y facilitar el acceso para reproducir. Sin embargo, se sacrifica la calidad de la señal en la compresión y se limita la flexibilidad dado que las estaciones de trabajo sólo tienen calidad off-line.

Nota del Editor: En el próximo número de TV&Video Latinoamérica concluirá este trabajo con los siguientes temas: Solución 3, Red para servicio de video –Estrella, que expone la alternativa de conectar el servidor en una configuración de estrella y la Solución 4, sistema integrado para edición y reproducción que satisface los objetivos y depende del reparto equitativo de las tareas y la aplicación de tecnología reconocida. Esta segunda entrega también incluirá las conclusiones de la conferencia.