Telefonía y cable: Pactos, planes futuros, competencia de mercado

Además de las presiones tecnológicas, entra en juego una agresiva competitividad matizada con no poco temor. Tal vez lo más evidente es que el mercado de vídeo experimenta un cataclismo colosal a medida que avanza con paso vacilante hacia la superautopista electrónica del mañana. El distintivo de esta manera de cambios es la dinámica fusión de lo que era una serie de negocios de comunicaciones diferentes: televisión, teléfono, computador, cable e inalámbricos.

Pero hay que enfrentar importantes retos técnicos y de sistemas en la construcción de la superautopista electrónica del futuro. Un posible sistema viable, de banda ancha, conmutado, digital, integrado, para el hogar, y que incluye la convergencia de fibra óptica, sistemas de computador, compresión de la señal de vídeo, redes conmutadas de vídeo digital, sistemas de almacenamiento para servicio de archivo de vídeo, dispositivos semiconductores, electrónica de consumo, software interfaz con navegación compleja y redes de comunicación flexibles muy veloces.

Habrá necesidad entonces de enormes sistemas de almacenamiento de datos, bases inteligentes y un nuevo híbrido de sistemas de cable fibra/coaxial para llevar las señales comprimidas a terminales de vídeo para el hogar o a cajas conversoras decodificadoras interactivas "inteligentes". En la solución de problemas técnicos, la complejidad del sistema debe estar oculta al consumidor mediante el uso de sofisticados métodos de software para navegación. Se probará constantemente durante los próximos tres a cinco años como preparación para el desarrollo al gran escala de modelos conmutados de vídeo digital interactivo a finales de la década de los años noventa. Durante este período se hará especial énfasis en temas tan importantes como el costo de las terminales de usuario inteligentes, la interoperabilidad de componentes del sistema para comunicarse al interior de un sistema aislado y, aún más importante, entre diferentes sistemas de la red.

En cuanto a las alianzas estratégicas que están surgiendo entre compañías a nivel mundial, el denominador común es la búsqueda agresiva de oportunidades de negocios. Oportunidades no sólo en la construcción y la operación de la futura superautopista electrónica, sino, aún más importante, en poseer y proporcionar los servicios multipropósito de vídeo interactivo, datos, texto, teléfono y computador que serán transportados por estas redes.

En el siguiente capítulo se examinan los retos de la convergencia de mercado desde diversas perspectivas.

La industria telefónica tiene que seguir una serie de vías en la actualización de su infraestructura para dar soporte a servicios interactivos a solicitud. Dentro de los diversos modos de empleo disponibles, se espera que tres propuestas importantes conduzcan eventualmente a una mayor utilización de la fibra óptica. Las principales estrategias de actualización ahora en demostración, o anunciada su puesta en práctica por varias compañías de la industria telefónica norteamericana, incluyen la implantación de la tecnología ADSL, un empleo limitado de fibra en arquitecturas de sistema de cable híbrido/coaxial, y un uso más acelerado o extenso de fibra óptica en los sistemas FTTC donde los nodos de fibra se usarán para conectar, tal vez apenas unas 50 a 100 casa vecinas. El Yankee Group ha estimado que el costo para cada una de estas estrategias de implantación oscilará entre 800 y 1.000 dólares por línea para volver a acondicionar los protocolos ADSL, 1.000 a 1.400 dólares por casa cuando se esté actualizando a una red de cable híbrida fibra/coaxial y aumentará hasta 1.200 o 1.600 dólares por casa para el sistema basado en fibra donde los principales nodos se construyen para atender grandes bloques de casas vecinas (ver Figura 1).

La industria telefónica tiene diversos enfoques y planes para el futuro, pero se espera que la distribución de los servicios interactivos de vídeo desempeñe un papel importante para todos los participantes de la industria, sin tener en cuenta el tamaño o la visión estratégica corporativa individual. La convergencia del mercado y los negocios están siendo manejados por una variedad de pactos de fusión y tecnología de punta, causando un retardo considerable en el establecimiento de políticas y ambientes reguladores que quedan obsoletos ante eventos recientes. Es interesante que la rama judicial del gobierno estadounidense ha sido clave en la toma de decisiones importantes, vistas estas como puntos para promover la acelerada convergencia de las comunicaciones de hoy.

La industria del cable tiene la ventaja de ser un afianzado proveedor de mercado de los abonados de servicios de vídeo.

En la actualidad, los sistemas de cable cubren 98% de los hogares con televisión en Estados Unidos con 62.5% suscritos a los servicios básicos y 27.5% que pagan servicios de cable. Hay 78 servicios de red de cable disponibles para 11.385 sistemas de cable locales en el país. A corto plazo, la industria del cable se prepara para desarrollar el mercado de pagar por ver (Pay Per View ). Escalonando los tiempos iniciales de los programas populares presentados en varios canales, al menos los actuales servicios de vídeos por demanda pueden ser cubiertos por la infraestructura existente de sistemas de cable. Con desarrollos notables en términos de compresión, servidores de vídeo e interfaces decodificadoras, la industria se enfoca hacia una plataforma completa de servicios transaccionales interactivos.

En 1992 la industria del cable invirtió US$3,800 millones en programación y generó US$21,700 millones por la combinación de ingresos básicos y utilidades por pagos de abonados y ganó otros US$3,400 millones en utilidades por publicidad. Sólo el 10,4% de los sistemas de cable estadounidenses tiene 54 o más canales; la mayoría (54,9%) tiene 30-53 canales. Texas tiene el mayor número de sistemas de cable (887) y el distrito de Columbia tiene el menor (3). Los 10 principales operadores de sistemas múltiple de cable (MSO) cuentan con más de 56% del total de abonados.

La respuesta del cable al rápido desarrollo de los planes de negocios de telecomunicaciones es clara: no se trata de "atacarlos" ni de "unirse" a ellos sino las dos cosas. El desarrollo de un sistema interactivo de 500 canales híbrido de cable fibra/coaxial está en la mira para convertirse en plataforma para la versión de cable en la superautopista de información de finales de los noventa.

La compleja instalación de fibra en las líneas principales y con frecuencia en los dispositivos de enlace es un movimiento estratégico de los operadores de cable para contrarrestar el impacto competitivo proveniente de los servicios de fibra de telecomunicaciones y ADSL de cobre.

Reconstruir con fibra en general, habilitará los sistemas de cable para aumentar la capacidad, entregar señales más claras, prestar un servicio más confiable y permitir nuevos servicios interactivos.

Las principales decisiones o preguntas que se deben resolver no son técnicas sino: 1) ¿cómo ofrecer servicios que satisfagan las demandas existentes o las generadas por los nuevos consumidores? Y 2)¿cómo hacer que la tecnología sea los suficientemente "amigable" para ganarse a aquellos que le tienen fobia? La respuesta de la industria del cable a estos interrogantes, a diferencia de las compañías de teléfonos, consiste en ofrecer más opciones y más control.

Para satisfacer la demanda del consumidor el cable se ha centrado en ofrecer una programación más variada, tanto de base amplia como de nicho de mercado, y con mejores servicios de "pagar por ver" en espera de alcanzar el liderazgo en el mercado. Para no sobrecargar al consumidor con este universo de programación interactiva y servicios, el cable intenta ofrecer sofisticados sistemas de control y navegación manejada por computador que den a las personas de capacidad fundamental de elegir las opciones que más los satisfagan. Los potentes microprocesadores del nuevo computador serán la base de la interfaz técnica que pretende ampliar el nuevo universo de servicios de vídeo. Las alianzas entre las compañías de computadores y la industria del cable para desarrollar el nuevo conversor interactivo digital se desarrollan a gran velocidad. Y, con la aparición de la adelantada multiplexación ATM a finales de esta década, nuevos productos de programación multimedia serán transmitidos con tanta facilidad como los actuales canales de cine de TV pagada.

El incremento permanente de los márgenes de ganancia del operador de cable se traducirán en ofrecer nuevos servicios de valor agregado que podrían incluir servicios de voz basados en el teléfono u otros servicios de información digital. La disminución de las restricciones al ingreso de las empresas telefónicas a la prestación de servicios de vídeo (y quizá su reingreso a otros negocios lucrativos incluyendo larga distancia y fabricación de equipos) parecería apuntar a una reestructuración semejante de las reglas relacionadas con los servicios telefónicos por cable. En la actualidad las regulaciones impiden esta opción y no se cuenta aún con un ancho de banda suficiente ni con las capacidades de conmutación apropiadas. La eventual actualización del cable fibra/coaxial y los pasos hacía una arquitectura de red conmutada en estrella contribuirán a permitir que los sistemas de cable ofrezcan servicios telefónicos con "acceso alterno dedicado". Los analistas de la industria sugieren que la transición de ofrecer servicios de acceso alterno dedicado a servicios totalmente conmutados y de larga distancia es el siguiente paso lógico para los operadores de cable.

Los negocios por redes mejoradas, o cercanos a estos sistemas serán blancos importantes para los nuevos servicios de telefonía por cable a costos competitivos. El siguiente escalón ascendente para el cable podría ser, sin duda, el ambicioso salto al mercado del servicio telefónico residencial local. En el caso de Estados Unidos, las restricciones reglamentarias y los impedimentos técnicos en los sistemas de cable no pueden cambiar de la noche a la mañana; sin embargo, el clima para hacer cambios legales y reglamentarios importantes es cada vez más receptivo y los avances tecnológicos se están sucediendo a una velocidad sorprendente.

Dada la naturaleza relativamente misteriosa de las regulaciones telefónicas existentes en Estados Unidos, la clave para los operadores de cable que opten por ofrecer servicios de telefonía será separar las llamadas locales de las enviadas al operador de cable por compañías de larga distancia. La razón es que bajo las reglas existentes, un operador de cable que actúa como proveedor de acceso Competitivo (CAP) no puede transmitir ni una parte de una llamada generada localmente a un abonado a cable local.

Para manejar esta separación de servicios, las llamadas locales hechas por usuarios de telefonía por cable local deberán hacerse directamente a la compañía telefónica de conmutación local (LEC), mientras que las llamadas de larga distancia hechas por usuarios de telefonía por cable podrán ser manejadas por el operador de sistema de cable. En algún punto de este flujo, los clientes estarán en capacidad de hacer los dos tipos de llamadas a través de los servicios de telefonía por cable, aunque esto puede tardar algunos años. Para ese entonces, tal vez la industria telefónica se haya fusionado con el MSO (principal operador del servicio), o haya adquirido una parte significativa del mismo, en cuyo caso no importará dónde se genere una llamada, o que líneas se utilicen para transmitir los servicios telefónicos de los usuarios.

Para entrar con ventaja a la superautopista de la información, puede bastar el utilizar sistemas de cable para conectarse al floreciente mercado interactivo de la información en vez de utilizar las tradicionales líneas de teléfono para módem de PC. Se ha generado un gran interés en cientos o miles de usuarios que buscan ingresar a Internet. Varios de los principales productores de equipos, operadores de sistemas y vendedores de servicios en línea y de datos anunciando pruebas para estudiar la posibilidad de abrir el mercado interactivo en el futuro cercano. La conexión cable-PC podría acelerar el advenimiento de al menos una parte de la superautopista electrónica que se promete como parte del mejoramiento masivo de la infraestructura de redes de cable y telefonía a nivel nacional, pero sin el costo ni la espera involucrados en el desarrollo total de estos proyectos.

Gracias a la combinación de los grandes incrementos en el uso de la fibra y la compresión de señales, un creciente segmento de la industria del cable intenta hacer sus inversiones en fibra óptica en nuevas plataformas de negocios desde las cuales pueden ofrecer servicios de telefonía en competencia directa con la empresa de teléfonos local. En particular los operarios de cable están considerando futuras oportunidades de negocios en los nuevos servicios personales de comunicación (PCS) o servicios telefónicos de bolsillo, entre otras opciones de servicios interactivos y de telefonía/vídeo. En Estados Unidos hay más de 30 operadores de cable, incluyendo los principales MSO, como Cox, Comcast, Cablevisión, Continental, y TCI que han recibido licencias experimentales para servicios de PCS.

Además de constituir un reto para los monopolios de las empresas de teléfonos locales de servicio PCS podría utilizar el cable como una forma eficiente en costo para ofrecer otros servicios al consumidor, como control de energía y supervisión de seguridad para el hogar, o servicios de gestión como visualización de documentos y televisión interactiva.

Los MSO, incluyendo Cox, Comcast, Cablevisión, Continental y Time Warner, han participado en demostraciones de enlaces PCS, ya sea en conexión con portadoras de larga distancia o como parte de una red interconectada de sistemas locales en un estado o una región local. En noviembre de 1993 Cablevisión de Boston, Continental Cable, y Time Warner, establecieron una red estatal interconectada en Massachusetts para demostrar que los sistemas de cable se pueden interconectar para crear una infraestructura de red amplia como soporte para los servicios de telefonía PCS.

Varios productores de equipos y distribuidores con vasta experiencia en la venta de equipos conversores están desarrollando una tecnología que integrará datos de vídeos y telefonía por cable en sistemas de fibra /coaxial.

Scientifi-Atlanta introdujo CoAccess, una familia de productos desarrollados para hacer de las Interconexiones cable-teléfono una opción para los comerciantes de cable. First Pacific Networks y ANTEC también están desarrollando líneas de productos basados en un enfoque de sistema digital de onda portadora SONET.

General Instrument y DSC Corporation han acordado desarrollar un sistema de telefonía por cable que une la extensa experiencia de GI en decodificadores de cable y los conocimientos de DSC en conmutación digital de telefonía, transmisión, acceso y equipos para redes privados. El equipo GI/DSC se basará en los sistemas SONET Litespan y Starspan ya existentes de DSCL. El equipo del cliente podrá instalarse en una caja decodificadora en el sótano o en el exterior de la casa. El mayor desarrollo y perfeccionamiento de la tecnología de telefonía por cable, permitirá que los operadores de cable utilicen sus redes de fibra/coaxial para ofrecer casi cualquier servicio telefónico incluyendo interconexiones de larga distancia.

Los convenios de convergencia y las maniobras han hecho que los sistemas de cable de menores proporciones se pregunten si podrán sobrevivir a la gran presión para ingresar a la superautopista de la información. En términos de cifras, la mayoría de los sistemas de cable estadounidenses (70%) son empresas menores que atienden menos de 5000 abonados, con más de la mitad (51%) con 1000 abonados o menos. Estos sistemas más pequeños llegan a aproximadamente 2.1 millones de hogares, o 3.5% de todos los hogares conectados al servicio de la televisión por cable. Se incrementa la presión para mejorar todos los sistemas de cable pero los operadores menores, ubicados generalmente en áreas rurales, se ven en dificultades para desarrollar sus planes. El clima empresarial, que incluye reglamentaciones más estrictas para las operaciones de cable, está agotando los recursos bancarios y financieros. Con la escasez de recursos financieros, la decisión de abandonar el negocio del cable representa una opción cada vez más atractiva para los pequeños operadores de sistemas de cable, lo que representa el momento más adecuado para que muchos operadores de sistemas medianos o grandes busquen gangas. Ya hay reglamentaciones menos estrictas para los sistemas de cable con 1000 o menos abonados, pero se busca un alivio aún mayor. Los analistas de la industria se preguntan si esta no será simplemente una táctica, sobre todo en lo que se refiere a operaciones que son de propiedad de los principales MSO de la industria, como TCI y Time Warner. Ante los crecientes costos actuales de operación, la presión para futuras mejoras son, en el concepto de muchos, simples fantasías.

En su visión global, la industria del cable es menos diversificada que la de las RBOC (Compañías Operativas Regionales Bell), tal vez porque el negocio del cable y su futuro estratégico es más una línea directa de ampliación de la distribución de vídeo en donde el cable es ya un elemento importante del mercado. Por consiguiente, la visión de los operadores de cable en cuanto al futuro sigue siendo el de un escenario de negocios convencional: el mejoramiento continuo del negocio y la búsqueda de oportunidades de expansión.

Estos no son nuevos componentes de los planes del negocio del cable, tal como la industria los ha venido logrando con éxito durante los últimos 25 a 30 años. La obvia diferencia para la industria del cable será el impacto que sufrirá por las inversiones de las empresas de teléfonos o la adquisición de compañías por parte de este sector. En cualquier caso, esto supone más liquidez para gastos de capital en actualización de redes.

Además, el surgimiento de la telefonía por cable como una opción de negocios será, sin duda, un punto de interés cada vez mayor para los operadores de cable, en especial para los que están cerca a los principales mercados comerciales o a las áreas más densamente pobladas que podrían hacer que los enlaces de los servicios inalámbricos y las redes de larga distancia fueran una nueva oportunidad de negocios relativamente rentable.

Los cálculos de los costos globales de actualización para la industria del cable y los servicios de telefonía en general son, a lo sumo, especulativos. Por lo general, estos cálculos se sacan sobre la base de amplios rangos según diversos factores de mercado, tecnología, política y reglamentaciones que pueden afectar los cronogramas y los costos de las constructoras y las empresas. Los aspectos críticos a los que se enfrentan las empresas de teléfonos y los encargados de desarrollar planes estratégicos al elaborar los presupuestos para estos gastos, se relacionan con el hecho de que la demanda de nuevos servicios por parte de los usuarios es apenas una conjetura.

Solo en los próximos cinco años, las empresas de cable y de telefonía pueden llegar a gastar US$50.000 en la construcción de las avanzadas redes bidireccionales y esto es sólo parte de los gastos totales que pueden alcanzar la suma de cientos de millones de dólares.

Según un cálculo aproximado del Centro de Administración de Telecomunicaciones de la Universidad de California del Sur (USC), se prevé un gasto de US$422.000 millones en los próximos 20 años. Las compañías locales de cable y telefonía ya gastan cerca de US$25.000 millones al año en nuevo equipo y actualización, según los cálculos de la Comisión Federal de Comunicaciones. Por consiguiente, según la USC, si se mantienen las tasas de gastos actuales, el dedicar a este fin US$422.000 millones en 20 años puede estar dentro del presupuesto, con gran parte de este costo cubierto por clientes individuales que escogen los nuevos servicios avanzados.

Otros cálculos de costos realizados por Bruce Egan, del Instituto de Teleinformática de la Universidad de Columbia, señalan que el cronograma para la aplicación de las arquitecturas futuras plenamente interactivas de cable y telefonía abarcarán los próximos 10 a 30 años. Además, el cálculo de los costos para construir sistemas conmutados, totalmente integrados, de fibra óptica e interactivos, podría estar entre US$100.000 y US$500.000 millones.

Los estimativos de actualización a corto plazo, más acordes con el tipo de reestructuración de sistemas y las nuevas construcciones híbridas fibra/coaxial se están analizando ahora por parte de las industrias de cable y telefonía. Se calcula que esta siguiente generación de desarrollo tecnológico tomará de 3 a 10 años, con un costo de US$5.000 a US$150.000. Parte de los objetivos del cronograma ya desarrollado por las industrias de cable y telefonía se presentan en la Figura 3.

Es difícil predecir los resultados específicos en cuanto a políticas y reglamentaciones. Lo que no es difícil pronosticar es una nueva era de restricciones y reglamentaciones cada vez menos estrictas que tendrá como resultado un entorno empresarial más abierto y aún más competitivo en el campo de las comunicaciones en Estados Unidos. Para el futuro se puede prever un ambiente caracterizado por un predominante y acelerado progreso masivo. La tendencia hacia una convergencia sin costuras entre los mundos de las comunicaciones electrónicas alambradas e inalámbricas continuará con un impacto que sin duda tendrá consecuencias profundas.

La convergencia no se da en el vacío. Lo que antes fuera una leve onda se ha convertido en un fuerte oleaje que se siente en todos los sectores del mundo de las comunicaciones y en todos los mercados a nivel local, regional, nacional e internacional. Acelerados por las recientes alianzas de convergencia, los sectores que antes fueran individualizados en el más amplio mercado de las comunicaciones se están entrelazando cada vez más. Como resultado, la división convencional entre los servicios de vídeo y telecomunicaciones aquí utilizada, evidentemente no es adecuada para el cambiante entorno actual pero, a falta de una mejor jerarquía organizacional, ofrece un marco de referencia general para analizar los nuevos progresos.

El análisis de la competencia de los mercados de vídeo incluye estudios exhaustivos de los competidores de Satélites de Difusión Directa (DBS) y de Vídeo Inalámbrico, además de las llamadas emisoras de servicios de "cable inalámbricos" o MDS Multicanal y los nuevos servicios MDS Locales, en la banda de 28 GHz.