La historia de la televisión por cable tiene su comienzo como lo tienen muchas creaciones: Son las necesidades y las circunstancias adversas los motivadores de las innovaciones.
En el caso de la televisión por cable todo comenzó a finales de 1940 en Pensilvania (Estados Unidos). En esa época, las pocas antenas de televisión que existían estaban ubicadas únicamente en las grandes ciudades, como era el caso de Filadelfia, y los pueblos tenían dificultad para recibir la señal que se emitía desde allí.
En Mahanoy, vivía el señor John Walson, propietario de una tienda de artículos eléctricos, quien tenía dificultades para vender sus televisores porque a los pobladores no les interesaban ya que la señal era muy deficiente. Entonces pensó que la clave para aumentar sus ventas estaba en mejorar la señal de televisión, así que colocó una antena en lo alto de una torre, la instaló en una montaña cercana y, al recibir la señal, la transportó hasta su almacén por medio de un cable, logrando muy buenos resultados. Como es de suponer, las ventas de sus televisores aumentaron. Este hecho lo impulsó a buscar perfeccionar su logro mediante el uso de un cable coaxial y de amplificadores de señal, elaborados por él mismo.
Como complemento a esto, Milton Jerrold Shapp —quien posteriormente fuera gobernador del estado de Pensilvania—, estructuró un sistema para consolidar la cantidad de antenas que había tanto en las tiendas como en los edificios de apartamentos. De esta forma, una antena maestra (MATV) servía para ser utilizada por todos los televisores de un mismo edificio. Su secreto fue la utilización del cable coaxial y los amplificadores, capaces de llevar la señal a varios lugares de una sola vez.
En Lansford, un pueblo cercano, Robert Tarlton, basándose en el mismo principio de Shapp tendió una línea alrededor de todo el pueblo, dando inicio a la televisión por cable que conocemos hoy. Con la ayuda de las innovaciones de Shapp, la televisión por cable se propagó rápidamente hacia ciudades remotas y zonas rurales alejadas del punto de transmisión. Por muchos años el cable fue simplemente una especie de antena comunitaria pues su principal objetivo era mejorar la recepción de las transmisiones realizadas por las cadenas de televisión nacional.
Fue en el mes de junio de 1948 cuando se dio inicio a la televisión por cable. En los años cincuenta Walson comenzó a experimentar con microondas para llevar la señal desde ciudades distantes. De esta forma, los sistemas de Pensilvania, que sólo tenían tres canales, aumentaron a seis o más canales importados desde estaciones independientes de Nueva York y de Filadelfia. Esta modalidad se fue expandiendo a otras ciudades, motivando un gran crecimiento de la industria de la televisión.
En noviembre de 1972 se dio inicio a la televisión pagada cuando la empresa Service Electric ofreció Home Box Office (HBO) en su sistema de cable en un pueblo llamado Wilkes-Barre, también del estado de Pensilvania, convirtiéndose en el primer servicio de televisión por cable pagada en los Estados Unidos y el primero también en utilizar un satélite para distribuir su programación. Hoy en día es considerado el sistema de televisión por cable más grande del mundo con más de once millones de televidentes.
De la misma manera que en Estados Unidos y en Bélgica, la televisión por cable nace en Latinoamérica con el propósito de llevar televisión a las zonas que carecían de señales de televisión abierta. En Argentina —país cuya infraestructura tecnológica es considerada como una de las más avanzadas del mundo—, este fenómeno se presenta a comienzo de los años 60, como respuesta a la necesidad de superar ya no las alturas montañosas sino las grandes distancias que representaban un impedimento para las señales de televisión enviadas por las pocas emisoras del momento.
Nacieron entonces los primeros circuitos cerrados de televisión que ofrecían una sola señal generada gracias a una simple cámara de vigilancia y, poco a poco, tanto los circuitos cerrados de televisión como las antenas comunitarias se fueron multiplicando en el interior del país.
Durante la primera década, debido en gran medida a que no se utilizaba el espectro radioeléctrico, era suficiente pedir un permiso municipal para poder utilizar el espacio aéreo para la instalación de un sistema de cable. Fue hasta 1972 cuando la televisión por cable empezó a ser considerada como un servicio especial de radiodifusión, con la creación del COMFER.
No hay certeza sobre dónde se tendió el primer cable coaxial ni quién lo hizo. Marcos Huller —quien instaló el primer circuito cerrado de la ciudad de Salta— asegura que lo hizo en octubre de 1962. Sin embargo, tal como consta en la Resolución del Consejo Deliberante de Mercedes del 23 de diciembre de 1963 y según lo publicado por los diarios de la época, el Ingeniero Edsel Aeschlimann instaló el sistema en Villa Mercedes (San Luis) en noviembre de ese año, sistema que contó con 50 abonados desde su inicio.
La primera transmisión por cable a larga distancia se realizó el 4 de noviembre de 1963 en la ciudad de Córdoba y consistió en transmitir la señal de un canal de televisión a varios televisores instalados en el camino mediante un modulador transistorizado ubicado a mil metros, con un cable coaxial RG11 y un amplificador transistorizado con varias bajadas, según el número de televisores.
Según lo publicado por la revista de la Asociación Argentina de Televisión por Cable -ATVC- los Ingenieros Edsel Aeschlimann y Carlos Muscio explican cómo fabricaban artesanalmente los equipos para poder armar un sistema de cable. Por citar un ejemplo, los amplificadores que usaron en el año 62 eran amplificadores a una válvula y en la línea del cable coaxial se enviaban, junto a la señal de televisión, 110 voltios, para lograr alimentar los amplificadores. Estos tenían, además, otras limitaciones: la cantidad de televisores a los cuales podían llevar la señal —máximo 10— y su distancia del cabezal (Head end) que no podía ser superior a seis cuadras. Fue con la implementación del sistema transistorizado que logró disminuirse el voltaje a 48 voltios y, por ende, el peligro que representaba para los técnicos.
Pero estos no eran los únicos inconvenientes. Había otro aspecto que se debía superar y era la generación de la señal, asunto que se complicaba debido a los altos costos de las máquinas de videotape y a la complejidad de los sistemas. Para superar estos obstáculos, la señal se emitía mediante el uso de una pequeña cámara de vigilancia: la Compact El 8000 de Phillips. Los primeros operadores de cable proyectaban películas de 16 mm en blanco y negro o diapositivas en una pantalla, tomaban las imágenes con la pequeña cámara y las transmitían.
Inicialmente, para llevar la señal hasta los televisores se usaba cinta paralela de 300 ohms la cual captaba todo tipo de ruidos. Posteriormente fue reemplazado por el cable coaxial.
Con respecto a los amplificadores, se utilizaban amplificadores monocanales a válvula ya que tampoco existían las videograbadoras. Este sistema se mantuvo hasta llegada la década del 70 cuando apareció la primera videocasetera —la U-Matic— que permitió superar los obstáculos técnicos y financieros.
El papel de la industria argentina en el crecimiento del cable ha sido muy importante. Basta con citar que —según lo aseguran los expertos— hasta hace pocos años el noventa y nueve por ciento de los cables utilizaban materiales fabricados en el país.
