Cuando hablamos de sistemas de automatización, muchas veces pensamos en el viejo concepto de "la automatización del control máster". La realidad es que la industria de la televisión ha evolucionado tanto a escala de tecnología, que hoy el hecho de automatizar una estación de televisión está ligado estrechamente al flujo de trabajo general de la misma. Desde el gerente hasta el operador de control máster, pasando por las oficinas de programación y de comercialización o ventas, todas las unidades internas necesitan un sistema que integre de manera eficiente todas y cada una de sus necesidades técnicas y administrativas para tener una señal limpia y profesional al aire.
Aquí el nuevo concepto de automatización tiene su mayor influencia en la forma como se hace hoy la televisión, pues al final es el retorno en la inversión lo que cuenta a la hora de analizar y lograr la aprobación de los grandes proyectos de ingeniería. Resulta inconcebible que una estación invierta sumas elevadas en equipos y sistemas para la producción, almacenamiento, tráfico, etc., y que al final ninguno de estos sistemas aporte en eficiencia y flexibilidad a la operación del canal bajo el comando de un sistema de automatización. La automatización ya no es controlar unas simples VTRs. Es, en cambio, el sistema que optimiza y garantiza los ingresos de la empresa.
La pregunta básica que se debe hacer un director de ingeniería o un gerente general para hacer que la automatización sea imprescindible en los proyectos de su estación de televisión es la siguiente: ¿qué debo hacer para que, buscando mejorar la eficiencia, pueda reducir los costos de operación y maximizar los recursos técnicos y administrativos, de tal manera que el nuevo flujo de trabajo del canal facilite el movimiento de la media internamente, la operación al aire, y maximize las ganancias? La respuesta es muy simple: automatizar.
Procesos como la ingesta de nuevo material, buscar y encontrar material que se sabe existe en los archivos, la transcodificación de archivos de media a diferentes formatos y resoluciones, la eliminación de esfuerzos redundantes mediante el almacenamiento centralizado y el manejo de activos de media (Media Asset Management, MAM), ventas telefónicas con la habilidad de modificar las archivos de alta resolución operando sobre los archivos de baja resolución, y la prevención de costosos errores de emisión, como perder comerciales por contar con metadatos erróneos, son tareas muy fáciles de llevar a cabo con un sistema de automatización.
A diferencia del mercado de Estados Unidos, en donde una lista de emisión no es modificada en el día de salida al aire, en América Latina existen algunas necesidades y condiciones muy particulares de automatización, como el manejo de lo que se entiende en la región por eventos secundarios, los cambios de último minuto o la existencia de oficinas de programación o tráfico ‘desconectadas’ del control máster. Estas necesidades o condiciones, ayudadas algunas veces por los limitados recursos técnicos o financieros y por el desconocimiento técnico de los nuevos conceptos de automatización, establecen en las estaciones de televisión flujos de trabajo no muy ortodoxos o, para ser más exactos, no muy eficientes.
Las menciones de productos por parte de los presentadores de un programa, los comerciales que se venden mientras un programa está al aire y que deben ser insertados en la lista de emisión inmediatamente, la reproducción de un directo con un pequeño retardo mientras se está grabando al servidor de video, la supresión de promos institucionales a última hora cuando se alarga un directo o, por estos días, cuando uno de nuestros equipos tiene que ir al alargue en el Mundial de Fútbol y es necesario llevar a cabo actividades que envuelven la operación de varios recursos técnicos al mismo tiempo, son algunos ejemplos del día a día de la televisión en Latinoamérica.
Ahora bien, para que todas estas actividades ocurran de manera exacta, sincronizada y sin problemas, es necesario que algo tan básico como el código de tiempo (timecode) de las cintas de producción haya sido grabado correctamente. Resulta increíble que una parte tan vital para el funcionamiento adecuado de una estación de televisión y concretamente de la automatización, que debe hacer cambios exactos al aire entre VTRs, servidores de video, switchers, etc., no esté claramente definida. Aparentemente las diferencias entre los tipos de código de tiempo (VITC, LTC, etc.) no están muy claras aún para algunos operadores de televisión, y por ende para su personal técnico. El ingeniero de fábrica que instala un sistema de automatización, acostumbrado a la operación de Estados Unidos y en cuya mente lo último que haría mal una estación de televisión es grabar el código de tiempo de manera incorrecta, podrá pasar largas horas tratando de determinar las inconsistencias de su sistema antes de ponerlo al aire, mientras se da cuenta que sus problemas no son más que la bienvenida a Latinoamérica, un mundo nuevo en cuanto a televisión se refiere.
Una vez resuelto el tema del código de tiempo, pasamos al de los bits de usuario (user bits), y aunque cada vez es menor el uso de estos para identificar las cintas en el control máster, algunos operadores los siguen utilizando como medio principal de verificación de cintas. Es tan poco su uso hoy en día en Estados Unidos, que muchas veces los ingenieros de instalación de un sistema de automatización deben ir al último y más olvidado menú de configuración para encontrar la opción que define la manera como se van a leer los bits de usuario. Los lectores de códigos de barras y más recientemente el concepto de las operaciones sin cinta (tapeless) los han desplazado de manera notable en los últimos años.
El más reciente problema a resolver por la automatización tiene que ver con el reconocimiento de nuevos materiales que "aparecen" en el servidor de emisión, sin haber pasado por el proceso de ingesta. La nueva tendencia a integrar los contenidos de las salas de post-producción (y otras) con los de emisión al aire ha impuesto la necesidad de transferir materiales en múltiples formatos que muchas veces no son compatibles entre sí, haciendo necesario el surgimiento del proceso de transcodificación. Es aquí donde un buen sistema de automatización debe ser capaz al menos de reconocer estos nuevos materiales y sus metadatos básicos asociados, y se vuelve a hacer obvia la importancia de definir un flujo de trabajo eficiente en el cual la oficina de tráfico o programación ha definido previamente estos materiales en la base de datos de la automatización. Este nuevo concepto hace obsoleto el uso de los bits de usuario, pues con él se hacen cada vez más obsoletas en el flujo de trabajo las cintas y sus librerías robóticas de emisión al aire que tanto auge tuvieron en los 80s y 90s y que hoy en día son piezas de museo.
Sundance Digital, que opera ahora como una entidad independiente de Avid Technology, ha aportado a la región soluciones modernas que van desde su sistema light NXT XPress con una simple inserción de comerciales, hasta su sistema Titan que permite tener operaciones remotas y de centralcasting totalmente automatizadas. En el caso de automatización total con operaciones locales e inclusive en configuraciones multicanal, se cuenta con el sistema Fastbreak NXT, que como gran exponente en la región tiene a Caracol Televisión en Colombia. Los sistemas NXT XPress han aportado flexibilidad y eficiencia a la operación con miras al crecimiento en estaciones como América TV y Frecuencia Latina en Perú o TVN Canal 2 en Panamá. Todos ellos cuentan con configuraciones de servidores en espejo, balanceados por el Mirror Data Mover de Sundance. La expansión hacia una automatización total en estas estaciones está calculada a corto plazo, gracias a la facilidad de operación del sistema. Las operaciones más complejas de estaciones como Telefé en Argentina y Canal 13 Universidad Católica TV en Chile, reconocidas en el ámbito internacional, han empezado a modificar sus flujos de trabajo recientemente, integrando sistemas Titan que les permiten crecer en el futuro a configuraciones de centralcasting para sus canales de provincia o internacionales. Sundance cuenta, además, con soluciones de automatización para salas de noticias, como su sistema Newslink, con el cual Argos TV produce varios programas para ESPN desde México. Con los nuevos recursos y la organización mundial de Avid, Sundance ha reforzado su presencia en los importantes mercados de Asia y Europa. En América Latina se planea continuar con el crecimiento notable de los últimos años.
La palabra final la tienen los ingenieros de proyectos y los gerentes que se interesen en aprender cómo un sistema de automatización puede mejorar sus ganancias, teniendo en cuenta algo muy importante: el flujo de trabajo.
