En marzo de 2002, TV y Video publicó un artículo, “De zapping con el mouse”, en el cual se analizaba el fenómeno de la transmisión de video en internet y auguraba que este sería el germen de la televisión interactiva. Las circunstancias de entonces permitían apenas pensar que el negocio estaría en proveer canales de televisión a través de la red. En aquel tiempo, los principales jugadores eran Apple, Microsoft y Real Networks. Concluía el artículo preguntándose si tendríamos computadoras con televisión, o televisores con computadora.
Dos años más adelante, el panorama es más claro. La televisión sobre IP es un hecho, aunque con algunos matices no previstos en ese artículo. Para comenzar, aunque el concepto sea casi el mismo, ya no se habla tanto de televisión interactiva sino de IPTV, y abarca proyectos donde señales de televisión o video son difundidos a través de la misma infraestructura y con el mismo protocolo usado para internet.
Segundo, los canales de la televisión sí se han convertido en un filón del negocio, pero no es el único. A la par de los canales, otras áreas como la capacitación corporativa, el gobierno electrónico y la educación a distancia se pueden beneficiar del IPTV y ser, por tanto, fuentes generadoras de ganancias.
En la arena del IPTV, de las tres empresas antes mencionadas, sólo Microsoft se ha aventurado a ofrecer a operadores de red soluciones que les permitan entregar la siguiente generación de televisión digital a sus clientes, a través de redes existentes de banda ancha, set-up boxes y reproductores de multimedia. La plataforma Microsoft TV IPTV soporta canales de televisión, VOD –Video on Demand–, voz e información. Apoyado en su tecnología WMV (Windows Media Video 9) para compresión de video, la plataforma aprovecha las ventajas de la transmisión sobre IP y las traduce en posibilidades de personalización de la programación, control sobre la reproducción, grabación remota de programas y herramientas de búsqueda, entre otras.
Las alianzas tecnológicas realizadas por Microsoft TV con Juniper Networks, Lucent Technologies, Thomson y Tandberg Television permiten adquirir, codificar y administrar transmisiones de contenidos. El dispositivo Tandberg EN5920, por ejemplo, puede codificar transmisiones de alta calidad y video con definición estándar o por demanda a 1,5 Mbps en formato de Windows Media 9 Series. Con los enrutadores de Juniper Networks E-Series, Microsoft TV demuestra la interoperabilidad para entregar video, voz y datos de calidad asegurados. La integración de soluciones de red entre Lucent Technologies y Microsoft TV permite entregar definición estándar, alta definición y programación por demanda al set-top box de Microsoft TV IPTV a través de dispositivos xDSL de Lucent. Y el nuevo set-top box IP de Thomson, en conjunto con el software de Microsoft TV IPTV, posibilita ofrecer servicios de televisión de la siguiente generación sobre redes de ancho de banda existentes.
Bluewin, subsidiaria de Swisscom, empresa suiza de telecomunicaciones, fue el primer operador en Europa en ofrecer servicios de televisión paga basados en la plataforma Microsoft TV IPTV vía ADSL. En sus inicios, Bluewin proveería a 600 hogares 25 canales de televisión, que incluyen cinco canales de televisión paga, video por demanda y funciones de control sobre la reproducción de la transmisión. Por su parte, SBC Communications acaba de firmar con Microsoft un acuerdo para ofrecer servicios similares en Estados Unidos, que se convierte en el primero de su tipo en el país. Microsoft y SBC planean empezar a hacer pruebas a mediados de 2005 y comercializar el servicio a finales de año.
En Europa, sin embargo, ya otras compañías de telecomunicaciones como la italiana Fastweb, ofrecen paquetes combinados de datos, voz y video, conocidos como triplay, a una velocidad 20 veces mayor a la ofrecida por tecnologías DSL, pero al precio del servicio de la telefonía corriente. La compañía aprovecha las líneas de fibra óptica existentes para entregar estos servicios en una sola red IP. Para hacer esto posible, se escogió a Cisco.
Fastweb utiliza enrutadores de Cisco para conectar a sus clientes corporativos al backbone de Metroweb, su empresa hermana. En áreas residenciales, la compañía usa switches Catalyst, de Cisco, para conectar minipuntos con switches localizados en los sótanos de los edificios de apartamentos. En cada apartamento, un gateway Home Access convierte voz en voz sobre IP, permite la navegación a través de la computadora y entrega señales de televisión y video por demanda a estaciones de video. Para finales de 2002, dos años después de iniciar labores, Fastweb contaba con más de 75.000 clientes.
En nuestra región, en Argentina y Brasil, Telezpasio, de origen italiano, se sirve también de las ventajas del IP para ofrecer soluciones de comunicación interactiva para empresas, entidades educativas y gobierno, que incluyen videoconferencia, pizarrón digital y visualización colectiva, entre otras.
Japón es otro país que disfruta ya IPTV. Yahoo! BB, en conjunto con Softbank, ofrecen BBCable, un servicio de televisión digital que funciona sobre la red de Yahoo! El servicio fue lanzado en marzo de 2003 con siete canales y 250 VOD. Hoy tiene 22 canales y 2200 videos por demanda.
A estas alturas, quedan en el aire algunas inquietudes sobre el futuro de la televisión tradicional y, en especial, sobre quiénes la ofrecen. IPTV surge como una gran oportunidad para que las empresas de telecomunicación ingresen al mundo de la televisión por cable y por demanda, y deja en capilla a los actuales cableoperadores. Hace dos años, la pregunta era si el negocio de la televisión sobre IP sería vender canales de programación; hoy, es claro que no sólo está en ofrecerlos, sino también entregarlos en conjunto con voz y datos.
El televisor seguirá siendo televisor, y la computadora, computadora, pero el medio que les lleve información, y al teléfono, será uno solo.
Como toda tecnología revolucionaria, IPTV trae amenazas y oportunidades. La incursión de las ‘telcos’ en el negocio de los cableoperadores es una amenaza más que obvia. La posibilidad que tienen estos de contraatacar con servicios de voz sobre IP es una oportunidad también patente que muchos no han podido realizar por restricciones del marco regulatorio en cada país. Pero fuera de esta lucha por el medio, la oportunidad del contenido es enorme. Los servicios de IPTV implican una nueva forma de consumir programación y en ella radica la oportunidad para que productores tradicionales de programas reempaqueten su contenido adaptándolo a las necesidades del nuevo medio.
