Unidades Móviles para Webcasting: ¿Qué hacer?

Después de varios años y mediante un esfuerzo financiero inaudito la empresa ha podido actualizar la vieja y confiable unidad móvil: Arquitectura D1, nuevas cámaras, gran capacidad de efectos y una ruta clara de migración a DTV. Y unos días después llega un nuevo cliente a nuestra puerta... un personaje que quiere que le entreguemos video digital de 320x200 pixels. En directo, vía WEB. ¿Acaso seguimos la ruta equivocada?

Es imposible luchar con las realidades del mercado: La Red se ha convertido en el primer soporte viable para desarrollar aplicaciones VOD (Video-on-Demand). Gracias a la tecnología actual de streaming media se está conformando una clientela estable para los flujos de audio y video digital que miles de proveedores de contenido ponen a disposición de los navegantes. Se trata de imágenes de una calidad pésima según los estándares de nuestra industria... pero aparentemente eso no le importa mucho al público "digitalizado".

Y una consecuencia lógica es que los proveedores de contenido pretendan marcar su oferta haciendo producciones propias. Se trata de pasar a operaciones reales de WebCasting que reproducen los modelos comerciales de la televisión abierta: El éxito del negocio está en obtener los derechos para transmitir eventos que atraigan audiencia.

Hay demanda, entonces, para lo que podría llamarse unidades móviles para WebCasting. Y hay oferta de sistemas de producción convencionales. Obviamente, están apareciendo también unidades móviles especialmente diseñadas para este tipo de aplicaciones, pero para muchos de nosotros la pregunta importante es cómo podemos hacer para prestar servicios de WebCasting con los equipos existentes.

La ruta que puede resultar más atractiva para el operador convencional es la primera: Deje su equipo tal como está. Si el problema se aborda con criterio de ingeniería el único cambio real que hay que hacer es en la solución de última milla: En vez de entregar su señal a un canal de televisión entréguesela a un asociado que se encargue de la codificación y publicación del material. Y esta "entrega" puede hacerse por medios convencionales: microondas, fibra óptica u otro tipo de enlaces. Este modelo es tan flexible que incluso puede soportar transmisiones a una cámara (léase "más baratas"). Todo esto parece perfecto: Inversión cero, nuevas oportunidades de negocio y todo bajo control... aparentemente.

Aparentemente por una razón muy sencilla: ¿Cuánto tiempo va a pasar antes de que el personaje encargado del streaming se dé cuenta de que lo mejor para él es tomar el control del negocio y subcontratar servicios de producción? Quizás decida que en vez de producir es mejor comprarle a nuestros competidores una señal lista. Y de aquí surge la segunda opción...

Durante el 2000 aparecieron en el mercado varios sistemas de streaming que simplemente reciben señales en banda base por un extremo y entregan flujos de video digital por el otro. Se trata de equipos compactos y fáciles de usar, pero que tienen dos grandes problemas. El primero es que requieren una conexión digital con buen ancho de banda para poder entregar el video digital codificado. Y el segundo es que no resultan muy flexibles: Generalmente, manejan un repertorio limitado de codecs, y actualizarlos o modificarlos puede resultar un tanto dispendioso.

Sin embargo, una unidad de este tipo puede resultar atractiva para instalaciones permanentes o semipermanentes, o para los casos en que se cuente con una infraestructura que facilite su conexión en la región que se pretende cubrir. Por ejemplo en zonas urbanas en las que exista una red extensa de fibra óptica, o en las que las compañías telefónicas ofrezcan conexiones E1 por demanda. De cualquier modo esta es una opción interesante en la medida en que le brinda autonomía al productor convencional y no le exige grandes inversiones.

Un equipo de este estilo puede convertirse entonces en una solución atractiva en la medida en que funciona como un simple convertidor al final de la cadena de producción, ofrece resultados de buena calidad y es fácil de operar. Pero hay que evaluar cuidadosamente sus requerimientos técnicos para evitar sorpresas...

Algunas compañías integradoras están ofreciendo unidades móviles especiales para webcasting. Generalmente estos vehículos se ubican en los extremos del espectro: O son grandes trailers que incluyen un cuarto de codificación con servidores, hardware dedicado e instalaciones redundantes o bien son pequeños camiones que tienen apenas el equipamiento básico para solucionar la producción de material e incluyen un buen repertorio de recursos técnicos para streaming. Recursos especialmente costosos en la medida en que deben estar preparados para los rigores de una instalación móvil. Seguir esta ruta implica grandes adquisiciones o modificaciones y adquirir el know-how de la industria del streaming, pero también brinda el máximo de flexibilidad.

¿Esta ruta (o cualquiera de las anteriores) es viable para usted? Eso depende del volumen de la demanda y de la disponibilidad de ancho de banda y puntos de conexión en su región. Un factor muy importante que hay que tomar en cuenta es que en muchos casos la producción de material para WebCasting pide material más bien plano: Pocos movimientos, fondos sencillos, un mínimo de efectos.

Los valores de producción de su unidad móvil pueden ser incompatibles con el estilo que requieren las limitaciones actuales de ancho de banda. Por eso muchos integradores prefieren utilizar equipos de tipo prosumer, siguiendo la idea de que no vale la pena generar señales de calidad broadcast para luego comprimirlas inmisericordemente.

Hay que considerar que los negocios de webcasting suelen tener dos partes: El primer paso es el streaming directo del material, con las limitaciones propias de la codificación en tiempo real (calidad limitada, por ejemplo). Y el segundo es un proceso de posproducción: Es necesario editar y recodificar el material en varios formatos y niveles de calidad para poder generar versiones adecuadas para todos los usuarios.

Sea cual sea su decisión es conveniente que su compañía explore el mercado del streaming. Los empresarios avezados saben que el éxito del negocio está en ofrecer soluciones integrales bajo un mismo techo... y si sus clientes quieren streaming es mejor no dejarlos ir a otra parte.