Los servicios lineales de transmisión en vivo ofrecen a los proveedores de televisión por suscripción la oportunidad de competir de forma más efectiva con proveedores de contenidos OTT emergentes. Sin embargo, ya quedaron atrás los días en que se cambiaban los sistemas de procesamiento de video cada tres años para ponerse al día con lo último en tecnología.
Keith Wymbs*
Actualmente, los consumidores de video tienen el poder. En esencia, son ellos quienes deciden cuándo, dónde y cómo ven sus videos. En consecuencia, los proveedores de televisión por suscripción están acelerando sus servicios de video IP para competir de forma más eficaz con los proveedores de contenido OTT. Pero muchos de los planes de televisión ubicua de los operadores tienen un talón de Aquiles: muy pocos, o ninguno, ofrecen canales en vivo.
Las transmisiones lineales en vivo de contenido de deportes, noticias y entretenimiento se están convirtiendo en una necesidad competitiva para los operadores de televisión por suscripción. Estudios recientes muestran que los consumidores –incluso los que se deshicieron de su suscripción a la televisión por cable o satelital y aquellos que nunca han pagado una– dan especial importancia a la posibilidad de tener acceso al contenido en vivo que les encanta. En un reporte publicado en 2013 por The Diffusion Group (TDG), se reportó que 64% de los espectadores en línea encuestados estarían dispuestos a pagar cuotas mensuales más altas para acceder desde dispositivos distintos al monitor del televisor al contenido que les ofrecen sus operadores de televisión por suscripción.
Para mantener una ventaja competitiva, los operadores de televisión por suscripción necesitan una estrategia que les permita preparar fácilmente sus infraestructuras tecnológicas para la transmisión lineal en vivo al menor costo total de propiedad posible. Esa estrategia empieza con un procesamiento de video permanentemente actualizable y una estructura de difusión que pueda llevar contenido de video premium en vivo a los espectadores, sin importar el dispositivo que estén empleando, ni dónde se encuentren.
Infraestructuras basadas en hardware
Muchos de los componentes básicos de infraestructura y de video son apropiados para ofrecer implementaciones exitosas de servicios de transmisión lineal en vivo. Sin embargo, hay inconvenientes: especialmente con la naturaleza finita de la infraestructura fija basada en hardware convencional, que durante décadas ha definido la industria del procesamiento de video.
Las infraestructuras especializadas basadas en hardware de los proveedores de procesamiento de video tradicionales no lograrán resistir al acelerado proceso de innovación que está ocurriendo en el procesamiento de audio, profundidad de color, protección y seguimiento de contenido e innovaciones en codificación de video. Es posible que los operadores de televisión por suscripción que decidan invertir en tecnologías ya existentes disfruten de la comodidad que ofrece lo familiar, pero pronto podrían verse agobiados con equipos obsoletos que deben ser reemplazados. Adquirir una nueva infraestructura basada en hardware de funciones fijas podría ofrecer un buen desempeño al principio, pero es posible que muy pronto dicha infraestructura sea aventajada por opciones más económicas y sumamente adaptables que van al compás del cambio en la industria.
A medida que se despliega la era de la televisión ubicua, se hace claro que las soluciones basadas en hardware carecen de la agilidad y elasticidad necesarias para hacer bien su trabajo.
Software para TV paga
Los proveedores de televisión por suscripción que enriquecen sus servicios actuales con servicios premium de transmisión lineal en vivo pueden fortalecer su posición competitiva y acelerar la comercialización implementando en sus infraestructuras de última generación arquitecturas de procesamiento de video definidas por software. Una plataforma de procesamiento de video definida por software es una nueva forma de infraestructura de video que satisface las cambiantes necesidades de las aplicaciones globales de video IP. Se puede acceder a dichas plataformas con independiencia de la arquitectura de procesamiento elegida (serial, paralela) o del modelo de implementación (terrestre, virtualizado, en la nube).
Una plataforma de procesamiento de video definida por software ofrece muchísima más flexibilidad y escalabilidad que los equipos de video especializados, y al mismo tiempo extiende la vida útil de las infraestructuras, a medida que la industria avanza. Al aprovechar los más potentes procesadores programables de propósito general, la potencia y eficiencia de una plataforma de software puede seguir el mismo nivel de rendimiento y de mejora de costos de una infraestructura TI convencional. No hay desfase de hardware, lo que significa que se pueden implementar nuevas funciones en el lapso de días, no de meses, ni de años.
Con este nuevo enfoque, se puede integrar perfectamente soporte para nuevos servicios y formatos de video mediante actualizaciones de software. Lo que se usa hoy para procesar video MPEG-2 puede migrar sin problemas en el futuro a H.264 o HEVC. Lo que se usa para procesamiento de prueba de 8 bits 4K podría evolucionar a un procesamiento de 10 o 12bits en una implementación real. Lo único que limita las posibilidades son las líneas de código del software, no los diseños de los chips en los sistemas de hardware convencionales.
Al respaldar integraciones de terceros, una plataforma de software puede permitir la integración total de DRM, servidores de publicidad, y otras funciones de video en un sistema unificado. Las plataformas modulares basadas en software también pueden ser compatibles con una multitud de opciones adicionales, entre ellas, procesamiento de video específico a perfiles de dispositivos, la selección “justo a tiempo”, o transcodificación de audio. También se puede ofrecer soporte a funciones de video en vivo y por demanda, como grabadoras de video personal en red (nPVR) y televisión al día mediante componentes modulares de software. Otras posibilidades podrían incluir análisis de video, sistemas de protección de contenido y servidores de publicidad.
La flexibilidad de una solución de procesamiento de video definido por software permite a los proveedores de televisión por suscripción ofrecer contenido premium en vivo, y al mismo tiempo extraer todo el valor posible de ese mismo contenido. Pueden mejorar servicios básicos de transmisión lineal en vivo con la función de televisión al día y difusión multipantalla. Y mediante funciones de integración e inserción de publicidad, los operadores pueden incluso generar ingresos adicionales a través de publicidad dirigida.
Aumento del valor con pantallas múltiples
El video multipantalla brinda a los proveedores de televisión por suscripción la oportunidad de expandir sus ofertas lineales y a demanda a más audiencias y anunciantes. Pero plantea el desafío de crear y difundir contenido de forma simultánea en varios dispositivos (a veces más de 1.000), entre otros, tabletas, PC, teléfonos inteligentes, consolas de juego y televisores conectados.
La transmisión con velocidad adaptable (ABR, por sus siglas en inglés) convierte una fuente de video primaria en varias transmisiones de video, a diferentes resoluciones y tasas de bits, de manera que el sistema de difusión de video pueda conmutar entre diferentes niveles de calidad de imagen en tiempo real para compensar la fluctuación en la disponibilidad de ancho de banda del usuario final. Un procesador de video especializado podría funcionar en aplicaciones multipantalla sencillas. Pero tan pronto como un proveedor de televisión por suscripción decide ofrecer transmisiones adicionales o brindar soporte a nuevos tipos de dispositivos, los costos de hardware y el tiempo de la comercialización empiezan a aumentar de forma radical.
Los componentes del software se pueden distribuir en toda una red con el fin de acercar los sistemas de transmisión multipantalla a los usuarios. En lugar de manejar todos los flujos ABR desde la cabecera de un proveedor de televisión por suscripción, se puede lograr la selección de los formatos para dispositivos específicos en servidores locales de borde de red. Esto puede mejorar enormemente la eficiencia de la difusión del video y al mismo tiempo reducir el consumo de ancho de banda, ya que solo se requiere un solo flujo por perfil entre el servidor de cabecera y el servidor local de borde. Todos estos componentes, entre los que se cuentan los servicios de procesamiento de video en la nube o terrestres y caching de red de entregas de contenidos, se pueden gestionar localmente mediante una sola plataforma de video definida por software.
Centros de datos virtuales y nube
Debido a que una plataforma de procesamiento de video definido por software está diseñada para funcionar en equipos informáticos convencionales, independientemente de su ubicación, es ideal para entornos en la nube públicos y privados (infraestructura virtualizada).
Las plataformas de procesamiento de video definidas por software óptimas son una solución heterogénea diseñada para optimizar el procesamiento de video mediante la selección del procesador más adecuado para la tarea (es decir, GPU o CPU). Las plataformas en nube integradas pueden acelerar y desacelerar la asignación de recursos, dependiendo de la demanda, evitando así sobreinversiones en infraestructura. Esto también libera a los operadores de las restricciones geográficas, en términos de disponibilidad de infraestructura dentro de regiones o mercados específicos. La plataforma debe ser lo suficientemente flexible para funcionar en infraestructuras puramente inteligentes, así como en centros de datos acelarados de procesadores gráficos.
A medida que la innovación en la informática de la nube siga acelerando, los proveedores de televisión por suscripción con plataformas basadas en software tendrán cada vez más opciones. En algunos casos se puede emplear infraestructura privada en la nube. Se pueden asignar máquinas virtuales para el procesamiento de video y tareas de difusión junto a otras aplicaciones comerciales como DRM y BSS/OSS. En la medida que la capacidad de procesamiento y almacenamiento de las infraestructuras en la nube mejoren, el procesamiento de video puede sacar partido del aumento en el desempeño, mientras que el hardware existente se puede reajustar para aplicaciones que necesitan menos capacidad.
Combinación perfecta para resultados óptimos
Los operadores de televisión por suscripción pueden decidir si ejecutar el procesamiento de video parcial o totalmente en la nube. Combinando tanto recursos terrestres, como recursos en la nube, pueden elegir qué nivel de soporte del sistema les gustaría mantener internamente, en contraste con infraestructuras de servicios externas. En muchos casos, los proveedores desean mantener el procesamiento de video interno básico y la difusión interna con recursos en la nube empleados para procesar grandes picos de demanda, probando nuevos servicios y ofreciendo un sistema redundante. Para decidir cuál es la configuración adecuada de infraestructura en la nube, terrestre y de implementación de software, es necesario tener en cuenta consideraciones de planificación técnicas y financieras.
El aumento en la virtualización que hacen posibles las arquitecturas de software integrales también tiene el potencial de reducir las necesidades de capacidad de almacenamiento y de ancho de banda. Esto es fundamental para ofrecer funciones de valor agregado, como televisión al día y la opción de reinicio de programas, para extender la vida y el valor del contenido transmitido en vivo. Funciones claves en la generación de ingresos, como la selección “justo a tiempo” y la inserción/reemplazo de publicidad, así como la expansión de la red de entrega de contenidos (CDN), se integran perfectamente con el ecosistema, todo mediante software.
A través de la implementación de Elemental Cloud, los proveedores de televisión por suscripción pueden organizar la utilización flexible de la nube pública y de recursos propios, bien sea de forma separada o híbrida, para ejecutar todas las funciones incorporadas en sus servicios en vivo y a pedido la solución basada en software de Elemental. Gracias a que Elemental Cloud se integra perfectamente con las operaciones de video del usuario, los proveedores de video pueden escalar de manera flexible la capacidad para responder a los cambiantes patrones de comportamiento de los consumidores y a los cambios en el mercado con completa paridad de funciones y redundancia entre todos los recursos.
Las funciones de gestión en la nube de la solución basada en software de Elemental también se pueden aplicar a las instalaciones físicas, ya sea que los recursos en nube públicos hagan parte o no de la red. Esta funcionalidad es de especial importancia para los operadores de televisión por suscripción con aplicaciones de procesamiento de video a gran escala, que rápidamente están cambiando a un modelo de centro de datos para operaciones de cabecera. Las grandes cabeceras deben procesar fluctuaciones constantes en los requerimientos de procesamiento de video, especialmente en la transmisión de video en vivo. La plataforma Elemental tiene la capacidad de asignar recursos de forma dinámica a través de aplicaciones a pedido y en vivo, usando los mismos tipos de configuraciones automatizadas de gestión de los flujos de trabajo que se usan con la nube pública.
Hoja de ruta ilimitada
En muchos sentidos, el procesamiento de video definido por software representa la promesa de una hoja de ruta ilimitada para el operador de televisión por suscripción. Los centros de datos virtualizados y las infraestructuras basadas en la nube han llegado a dominar gran parte del espacio TI en los últimos cinco años. A medida que la infraestructura se ha hecho más madura, ha empezado a eliminar muchas de las barreras que impedían que el procesamiento de video residiera en un entorno de nube. Esto amplía las oportunidades para que los operadores de televisión por suscripción aceleren los resultados de sus negocios, así como sus ventajas competitivas.
Al comprometerse con una arquitectura definida por software como la base de su infraestructura de procesamiento de video de última generación, los proveedores de televisión por suscripción pueden sentirse más confiados para ofrecer transmisión lineal en vivo, mejorarla con funciones innovadoras, como la televisión al día y la opción de reinicio de programas, y explorar nuevos modelos de difusión, como la HbbTV (televisión de banda ancha híbrida). Y pueden lograrlo todo al mismo tiempo que disminuyen los costos que acarrea el hecho de abrirse a nuevos proyectos, mercados y aplicaciones.
*Keith Wymbs, vicepresidente de comercialización de Elemental
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