IPTV: no son todos los que están ni están todos los que son

Si todos los proveedores de la industria estuvieran hoy reunidos en un solo salón y se les pidiera que levantaran la mano quienes ofrecieran servicios relacionados con IPTV, una muy significativa proporción de manos se vería arriba.

Así es, durante la pasada feria NAB, 170 empresas (de 1.500 presentes) se identificaron como relacionadas con esta nueva tendencia, cuya figura el mercado ha ido modelando, pero aún no tiene un rostro definido.

¿IPTV o TV en internet?
Intentaremos darle rasgos a este rostro incipiente que, sin embargo, ya habla. Pero, primero, un rápido test: de las siguientes opciones ¿cuál considera la definición más acertada de IPTV?

a. Youtube.com o cualquier otro sitio en internet con videos.
b. Comprar programas a través de iTunes y verlos después en el propio iPod o en televisor, con el iPod como reproductor.
c. Recibir contenidos audiovisuales en el televisor a través de la misma conexión de internet que utilizo para telefonía.
d. Todas las anteriores.

Y la respuesta correcta es… ¡C! Si bien, en términos prácticos, todo contenido audiovisual publicado en la web podría clasificarse como IPTV, se está consolidando en la industria por tal término, la transmisión de programas de televisión mediante el protocolo IP a los televisores, a través de conexiones de banda ancha.

Lo otro, el ‘video’ que vemos en una página web, podríamos llamarlo televisión en línea o televisión en internet (Internet TV) y también se configura como una posible fuente de ingresos para broadcasters. Como muestra, están las iniciativas de las cadenas británicas BBC y Channel4, que han desarrollado sus propios reproductores para permitir el acceso del público inglés a su programación habitual dentro de los ocho días siguientes a la emisión original (www.channel4.com/4od y www.bbc.co.uk/imp).

Sin embargo, volvemos a nuestro tema en este momento, IPTV. ¿Qué es IPTV? Ya lo enunciamos antes. Una definición más detallada desglosaría sus dos elementos importantes: IP y TV. La televisión, ya todos sabemos en qué consiste. El término IP o protocolo de internet, tampoco es desconocido y especifica el formato de paquetes y el esquema de direcciones de una red, lo que permite el transporte de información de un punto a otro.

Internet ha estado con nosotros en forma comercial, por fortuna, hace ya un buen tiempo. ¿Por qué, entonces, sólo ahora es posible difundir televisión sobre IP? La respuesta, claro, señala el cada vez mayor ancho de banda de las redes. En este punto entran a desempeñar un papel importante las empresas de telecomunicaciones que ofrecen acceso de banda ancha, y que en realidad están impulsando la comercialización de IPTV.

Pero no han sido las únicas. Al igual que en otras áreas de las comunicaciones, a la arena de la televisión han llegado empresas de muy distinta procedencia, como desarrolladores de software o fabricantes de dispositivos receptores, que actualmente forman parte de la cartografía del IPTV. Curiosamente, las que más han tardado en llegar son las empresas tradicionalmente asociadas a la televisión.

Antes de entrar a ver quiénes lideran el negocio del IPTV en el mundo en este momento, es necesario agregar algo más sobre cómo luce esta nueva aplicación de la tecnología. Primero, para el usuario final, IPTV incluye hasta ahora (es necesario recordar que el negocio está en pleno desarrollo):

• Los mismos o más canales de los que recibe por cable o broadcast.
• Video por demanda.
• Debido a la naturaleza transaccional del IP, posee las mismas posibilidades interactivas de internet. Dicha característica puede ser explotada de múltiples formas por los proveedores de este servicio (e-commerce, publicidad personalizada, interacción entre los mismos suscriptores o con la empresa proveedora).
• Finalmente, promete recibir el servicio en diferentes dispositivos a través de una misma conexión de red.

Del lado de la provisión del sistema, grosso modo, la arquitectura posee seis áreas principales: la cabecera de video, el acceso, los set-top boxes, el middleware, el video por demanda y la protección del contenido.

Algunos habitantes del mundo IPTV
La empresa consultora MRG reveló recientemente las compañías destacadas en cada área, en cuatro regiones geográficas y globalmente. Para seleccionar estas empresas, el Reporte sobre los líderes en el mercado de IPTV (IPTV Market Leader Report), tomó el número estimado de suscriptores activos de IPTV que usaban directamente o eran soportados por los productos de cada compañía. Esto fue así en todos los segmentos, excepto en el de cabeceras de video, para el cual se tomó el número estimado de canales IPTV ofrecidos usando los productos de la compañía.

Según este informe, los líderes actuales del mercado IPTV por región y en el mundo son:

Fuente: © 2007 MRG, Inc.

Como se aprecia, hay empresas con liderazgo evidente en su segmento, como Harmonic, Tandberg y Verimatrix. También hay otras con operaciones en varios segmentos, como Alcatel-Lucent, Motorola, Thomson y Cascade; esto se explica, en algunos casos, por adquisiciones y fusiones entre empresas, como en el caso de Alcatel-Lucent (la reciente adquisición de Tandberg por parte de Ericsson parece anunciar muchos más de estos movimientos en el futuro cercano).

Pero ¿quiénes son estos grandes del IPTV? Veamos algunos.

Amino
En el segmento de set-up boxes, un jugador clave es la empresa Amino, que en 2006 recibió el premio a la innovación en NAB, en la categoría de “Entrega de contenido”. Su serie de set-top boxes AmiNet ha sido usada por cerca de 600 clientes en despliegues comerciales y pilotos en más de 50 países. Durante la pasada feria NAB 2007, la empresa presentó los modelos AmiNET530 (la siguiente generación de set-top boxes con grabadora de video para IPTV y capacidad de soportar HD), AmiNET125 (set-top box de definición estándar y multicodec diseñado para IPTV e Internet TV) y AmiNET130 (STB de alta definición con H.264 –MPEG4/AVC).

Alcatel-Lucent
La empresa, originada en 2006 por la fusión de la francesa Alcatel y su competidora estadounidense Lucent, pisa dos segmentos de la arquitectura del IPTV: acceso y middleware. Por parte del acceso, la empresa desarrolló la solución TPSDA (Triple Play Service Delivery Architecture), que despliega una arquitectura de distribución para agregar y entregar servicios personalizados al suscriptor, mientras satisface exigencias de estabilidad, confiabilidad y desempeño.

Por parte del middleware, la empresa está en retirada tras entrar en negociaciones con Microsoft –que era competidor en este terreno–, para desarrollar una solución conjunta de administración y entrega de servicios IPTV para empresas de telecomunicación. Alcatel-Lucent, sin embargo, seguirá cumpliendo los acuerdos establecidos con las empresas que usan las plataformas de middleware creadas por la empresa, como Open Media Plataform e Imagenio.

La empresa anunció, además, la creación de una nueva unidad de negocios destinada a agregar contenido (video, juegos, música, etc.) que pueda ser empacado y entregado a los proveedores de servicio.

Harmonic
Durante NAB 2007, la empresa proveedora de soluciones de video de alto rendimiento, anunció que trabaja en conjunto con Microsoft en el desarrollo de una solución integrada de video basada en IP, alrededor de la plataforma de software Microsoft TV IPTV Edition, y las soluciones de codificación de video DiviCom, de Harmonic. La integración, que representa una de las primeras soluciones de IPTV tanto para SMTPE VC-1 como para MPEG-4 AVC (H.264), permite a los proveedores de banda ancha ofrecer servicios de video de calidad broadcast a tasas muy bajas de bits.

Alberto Salazar, gerente general para América Latina de la empresa, también comentó que trabajan con algunas empresas en seis países de América Latina, en pilotos para la implementación de servicios de IPTV.

Microsoft
Como común denominador de algunas empresas involucradas en el mundo del IPTV, está Microsoft. El gigante del software anunció durante NAB 2007, el establecimiento de nuevas relaciones de colaboración a distintos niveles con importantes proveedores de tecnologías para IPTV en áreas como procesadores de servidores (AMD, Intel), soluciones de codificación (Grass Valley), set-up boxes (Pirelli Broadbad Solutions) y servidores y almacenamiento (Sun Microsystem).

Microsoft ya había establecido acuerdos similares con otras empresas como Alcatel-Lucent en integración de sistemas e infraestructura de redes; Harmonic, Tandberg, Motorola, Scientific Atlanta y Modulus Video en cabeceras de video, y HP e IBM, en servidores y almacenamiento.

La plataforma Microsoft TV es una familia de soluciones de software que ayuda a los proveedores de servicio a crear y entregar nuevos servicios digitales de televisión a los usuarios finales. Incorpora middleware –tanto del lado del cliente como del servidor–, administración de derechos digitales para protección de los contenidos, entrega de video por demanda y administración del sistema.

Motorola
De los seis grandes segmentos de la cadena del IPTV, Motorola tiene operaciones en tres: acceso, set-up boxes y middleware, siendo los set-up boxes su mayor fortaleza. A la misma conclusión llegó un estudio de la consultora ABIresearch sobre este mercado. Además de su ya ganado terreno en Norte América, la empresa ha incursionado con éxito en Europa. Su participación en el despliegue de servicios de televisión de Versión, empresa de telecomunicaciones y proveedora de acceso de banda ancha, la ha ayudado también para lograr este liderazgo.

Panorama en América Latina
En la región, el tema apenas se abre camino. El reciente IPTV World Forum Latin America realizado en Río de Janeiro, Brasil, en enero pasado, dejó al descubierto varios planes de lanzamiento de servicios de IPTV, impulsados en especial por empresas de telecomunicación y proveedores de servicio de internet, que primero deberán –en algunos casos– superar el obstáculo impuesto por la normativa de sus respectivos países –Argentina, Brasil, México y Venezuela–, que les impide ofrecer estos servicios.

Empresas como Telecom Argentina, las brasileñas Telemar, Telefónica de Brasil y Brasil Telecom; las chilenas Telefónica Sur y Telefónica de Chile; la colombiana UNE EPM, la mexicana Telmex y la venezolana CANTV, han anunciado el lanzamiento o la realización de pruebas para lanzar servicios de IPTV.

Según Werner Schuler Schütz, director general de televisión y servicios multimedia de Telefónica Perú, conferencista en el evento en Brasil, durante los próximos dos años se espera que los servicios sobre IP en América Latina representen ingresos por US$1000 millones, de los cuales la mitad corresponderían a aplicaciones de video y el resto incluiría desde compras a distancia (T-Commerce) hasta sistemas de localización de personas.

A manera de conclusión
IPTV, más que una tecnología, es la aplicación de una tecnología –el protocolo de internet, IP–, para entregar programas de televisión por un medio distinto del terrestre, cable o satelital. Aunque apenas está aprendiendo a caminar, ya son varias e importantes las empresas involucradas en este incipiente negocio, como se ha visto.

El protocolo en sí, como sólo IP, es también usado en otras aplicaciones, como la transmisión de videos desde el lugar donde se produce una noticia, hasta la sala de edición, redes de vigilancia cerrada o teleconferencias.