Prueba de ruta para GC de Stream Labs

Hace tres o cuatro años y de manera completamente casual, encontramos en la web un par de referencias a las tarjetas de video StreamAlpha fabricadas por la firma rusa Stream Labs (www.stream-labs.com). Como anunciaba tarjetas de video con salida SDI a costos muy atractivos, estábamos bastante intrigados por los productos de esta compañía, que según encontramos es virtualmente dueña del mercado de gráficos para televisión en los países del antiguo bloque soviético y tiene una presencia importante en Europa occidental – pero, infortunadamente, la única manera de conocer algunos detalles sobre los productos de Stream Labs era recurrir a las traducciones gratuitas de la web, pues la mayor parte de la información disponible estaba en ruso, alemán o finlandés. Ahora, la página www.stream-labs.com tiene contenido en inglés y español.

Stream Labs decidió entrar a nuestro mercado y establecer canales de distribución para toda la región, con una oficina principal en Montevideo. Y esta decisión nos dio la oportunidad de probar durante unas cuantas semanas el generador de caracteres Alpha Pro 2.0, uno de los productos estrella de la firma rusa. Se trata de un generador de caracteres basado en Windows que se distribuye como kit para ser instalado en una PC corriente.

Como es costumbre, en TV y Video vamos a empezar la reseña por el final: nuestra conclusión es que Alpha Pro “hace la tarea” mediante una excelente relación costo-beneficio. Es una pieza de software sorprendentemente estable, que funciona sobre la familia de tarjetas de video StreamAlpha, las cuales ofrecen señales de video de excelente calidad, mucha flexibilidad en cuanto a instalación y un desempeño muy interesante en producción de efectos.

El software puede ser un poquito difícil de abordar –definitivamente, no se trata de un producto que “se maneje solo”, pero cualquier operador de generadores de caracteres, armado del manual y algo de paciencia, puede producir gráficos con movimientos fluidos, secuencias complejas y logos animados, en tres o cuatro horas. Pero en relación con el software hay una noticia interesante: un grupo de trabajo apoyado por los representantes de Stream Labs para América Latina, está a punto de lanzar al mercado un nuevo generador de caracteres desarrollado localmente para las tarjetas StreamAlpha (véase nota complementaria).

Hardware…
Stream Labs ofrece varios paquetes para instalar generadores de caracteres basados en las tarjetas StreamAlpha, que se ofrecen en tres versiones según el tipo de señales que manejan: StreamAlpha SDI, que maneja señales CCIR 601, de 8 o 10 bits; StreamAlpha Component, con entradas y salidas en componente análogo, y StreamAlpha Plus, con señales de video compuesto y Y/C.

Todas las versiones incluyen salidas de key y pueden operar indistintamente en modos upstream o downstream –es decir, que pueden trabajar junto con un mezclador de video o de forma independiente–. Hicimos nuestra prueba durante unas tres semanas con una tarjeta StreamAlpha Plus, que operó durante casi 200 horas y estuvo al aire en un par de eventos “en directo”, sin darnos ninguna sorpresa desagradable, a pesar de que en algunos casos operó en condiciones francamente hostiles.

Como es de esperar, las tarjetas pueden trabajar tanto en PAL como en NTSC, aunque cabe anotar que en alguna oportunidad el driver de nuestra tarjeta de prueba se negó a aceptar que estábamos operando en NTSC y fue necesario “recordarle” al software un par de detalles de la configuración –un retraso de un par de minutos, justo después de una reinstalación–. Los ajustes de hardware son muy sencillos de realizar, y aparte del inevitable ajuste de timing que se requiere para sincronizar el GC con un switcher externo, no tuvimos necesidad de manipular estos controles.

Una característica interesante de estas tarjetas incorpora una función de fail-safe: en caso de emergencia, por ejemplo, si la tarjeta se queda sin alimentación, la señal de entrada pasa directamente a la salida de la tarjeta. En una instalación correctamente sincronizada, lo más probable es que esa transición sea transparente, o que solamente cause un pequeño salto en el video.

Las tarjetas StreamAlpha tienen una arquitectura muy compleja y en rigor no son completamente aprovechadas por piezas de software como Alpha Pro. Además de insertar gráficos sobre flujos de video en movimiento sin procesamiento –lo que implica que las señales que pasan por la tarjeta en modo downstream no se deterioran–, las tarjetas StreamAlpha podrían capturar video comprimido o sin compresión, hacer conversiones entre señales analógicas y digitales y, muy posiblemente, aplicar un repertorio limitado de efectos 2D vía software.

Al comparar el video –antes y después de la tarjeta–, usando un buen monitor de forma de onda, encontramos que la tarjeta es casi transparente: sólo detectamos los pequeños errores de timing de la señal que eran de esperar. De hecho, sería perfectamente posible cortar –de antes a después–, con un salto de video que el televidente normal no notaría.

Todo lo anterior quiere decir que, contando con un esfuerzo de desarrollo de software, la familia de tarjetas StreamAlpha podría soportar aplicaciones de edición no lineal, servidores de medios, playback automatizado o sistemas de información. Hasta el momento, además de su línea de generadores de caracteres, Stream Labs ha desarrollado productos para transmisión automatizada con soporte de playback de video como Stream Tele 2.1 y Stream Multiscreen, un visualizador múltiple que utiliza varias tarjetas en paralelo para manejar hasta 16 señales simultáneamente.

Sin embargo, otras compañías rusas, centroeuropeas y latinoamericanas han utilizado el hardware de Stream Labs para desarrollar productos destinados a aplicaciones tan específicas como sistemas de información para aeropuertos, sistemas de subtitulaje con soporte de código de tiempo SMPTE, plataformas de juegos para aplicaciones interactivas en TV, soporte para aplicaciones de SMS en televisión o sistemas de seguridad basados en reconocimiento facial.

Volviendo a nuestra prueba, encontramos que el usuario recibe la versión elegida de la tarjeta, un par de discos, una llave de seguridad para el software y la documentación. Siguiendo cuidadosamente las instrucciones incluidas en el paquete y con una PC de mediana capacidad, este paquete puede convertirse en un generador de caracteres completamente funcional en menos de 20 minutos.

Después de 20 o 30 minutos de pruebas con una PC abierta, encontramos un factor importante para ensamblar el equipo: las tarjetas StreamAlpha se calientan significativamente al operar, por lo cual requieren una plataforma con buena ventilación –quizás, incluso, con algo más que el popular ventilador adicional en la parte trasera–. En nuestras pruebas la tarjeta nunca hizo subir la temperatura interna de una PC más de siete u ocho grados después de sesiones de trabajo de nueve o diez horas –pero esto es suficiente para pensar que se necesita planificar cuidadosamente la disposición de las tarjetas en la PC–, y si no es posible contar con un buen flujo de aire en la entrada de la máquina, quizás haya que estudiar opciones de ventilación forzada.

Los representantes de Stream Labs recomiendan el uso de PCs monumentales construidos con partes Intel, pero la verdad es que Alpha Pro funcionó correctamente en todas las PCs en las que lo instalamos… incluso un vetusto AMD Athlon – concientes de que no era la plataforma recomendada- de 1Ghz. y un Pentium IV de 1.6 Ghz basado en una tarjeta madre estilo todo-incluido que ni siquiera pudimos identificar. Evidentemente, el desempeño no es el mismo, en especial cuando se trata de reproducir animaciones de gran tamaño… pero el hardware, que demostró ser muy estable, entregó siempre señales electrónicamente perfectas y textos con movimientos fluidos, aun en casos en los que la disponibilidad de memoria RAM era bastante limitada.

Un dato medio en clave para los operadores de generadores de caracteres: Alpha Pro puede “rodar” sin interrupciones un texto en crawl con letras tan altas como la pantalla, incluidas sombras, bordes, efectos, borde suavizado y una textura de fondo. Esta prueba de fuego para cualquier generador de caracteres, Alpha Pro la pasó en todas nuestras plataformas de prueba, sin excepción.

Nuestra plataforma básica de pruebas fue una PC Dell con caja de plástico basada en el chipset 965, un CPU Pentium de 3.0 Ghz, y equipada con una tarjeta de video Nvidia bastante corriente. La verdad es que con esa máquina el rendimiento de Alpha Pro resulta simplemente brillante: casi todo ocurre de manera instantánea, con excepción de la carga inicial del software que requiere unos cuantos segundos en los que la PC parece no estar haciendo nada.

… y software
Creo que hay algo que cabe destacar: en un período de casi un mes de pruebas, con muchas sesiones de trabajo y la colaboración de varios curiosos usando Alpha Pro de todas las maneras posibles, el software nunca se bloqueó. Utilizamos Windows 2000 y Windows XP y nunca, repito, nunca, tuvimos que reiniciar una PC de forma irregular. Sólo una vez al tratar de rodar simultáneamente cinco logos animados fue necesario reiniciar manualmente el explorador, pero en justicia, hay que decir que teníamos varios procesos adicionales funcionando simultáneamente en la PC, y Alpha Pro nunca salió del aire.

La instalación del software es realmente sencilla, si se respetan las instrucciones impresas en el producto. Al terminar el proceso de instalación y según el paquete adquirido, el usuario encuentra los accesos directos a Alpha Pro y a unas cuantas utilidades para preparación de animaciones y soporte limitado para acceso a datos externos. El software tiene un aspecto un poquito primitivo, “estilo Windows 95”, podría decirse, pero una vez se logra entender el lenguaje de la aplicación, resulta muy fácil de usar y extraordinariamente rápido.

Como era de esperar por su origen, Alpha Pro soporta perfectamente la plataforma de alfabetización internacional de Windows, además de las fuentes TrueType que estén instaladas en Windows aunque, como es habitual cuando se trata de fuentes clónicas o de origen no-profesional, Alpha Pro tiene problemas con las tipografías que involucran errores de compilación o defectos de espaciamiento entre caracteres.

Alpha Pro crea secuencias de páginas llamadas “escenarios” o scripts, que pueden ser manipuladas fácilmente para generar secuencias complejas con transiciones en movimiento y sofisticados alpha wipes entre página y página. Quizás una de las mayores falencias del programa es que no permite visualizar mediante gráficos las páginas que componen un escenario, aunque esta funcionalidad se suple con un listado de texto perfectamente adecuado para el usuario habitual. Y se tiene una ventaja monumental: es posible mantener abiertos simultáneamente muchos “escenarios”, lo cual aumenta de manera importante la flexibilidad del paquete.

Operación
Como todos los GCs basados en Windows, la interfaz de Alpha Pro opera como un canal de previo, lo que permite componer páginas nuevas mientras se tiene contenido al aire. En su versión actual, Alpha Pro no genera relojes, aunque con un buen operador es posible sostener un logo en movimiento en pantalla mientras se actualizan las páginas.

Cada página tiene un “modo” básico, y al definirlo aparecen menús contextuales que permiten ajustar los parámetros relevantes. Las páginas pueden componerse con actualización de la salida de programa en tiempo real o bien en modo “fuera de línea”, y varias opciones de trazado de pantalla permiten adaptarse al poder de la plataforma, aunque, en realidad, mediante cualquier máquina Pentium IV que cuente con aceleración de gráficos 2D es posible operar en modo what-you-see-is-what-you-get de forma permanente.

Alpha Pro combina en forma muy interesante la posibilidad de manejar el texto en “capas” independientes con el uso tradicional de una “página en blanco”, que permite usar tabuladores y “anclar” el texto en posiciones fijas. Es como tener lo mejor de dos mundos: textos en posiciones fijas con mucha rapidez –al estilo Inscriber– y sofisticadas capacidades de composición –al estilo Deko– con una operación rapidísima al mejor estilo de Chyron.

La operación ágil del paquete requiere usar muchos atajos de teclado, aunque resulta curioso que algunas funciones esenciales sólo pueden invocarse usando el ratón. En principio, Alpha Pro no cuenta con la opción de un teclado dedicado, pero ensayamos un par de piezas de software para administración de macros de teclado y pudimos asignar los atajos de uso más frecuente a las teclas de función –aunque no logramos llevar funciones de menú a teclas dedicadas–. Aparentemente, el manejo del ratón en Alpha Pro no permite implementar este tipo de trucos…

El uso de bloques o capas independientes facilita generar plantillas que pueden “rellenarse” con una velocidad absurda, y el paquete incluye un módulo de administración de plantillas extraordinariamente flexible. Los estilos o configuraciones de texto pueden almacenarse también, y la gran mayoría de controles necesarios para hacer ajustes siempre está visible en el lado derecho de la pantalla.

Componer páginas en roll o crawl es muy sencillo, aunque debemos mencionar que en algunas de nuestras plataformas de prueba fue necesario revisar los drivers de las tarjetas de video, porque encontramos problemas de actualización de la pantalla de la PC al componer textos largos en páginas de crawl. Virtualmente, cualquier archivo gráfico puede importarse y manipularse como un caracter, y cualquier secuencia de cuadros en formato TGA con canal alfa puede convertirse en un logo animado. Sin embargo, y tal como siempre, el mejor compañero de un generador de caracteres es un buen programa de pintura… El éxito del paquete gráfico de un programa de televisión está más en el trabajo previo de diseño que en el hardware.

Alpha Pro permite usar el puerto paralelo de la PC para implementar una interfaz de contacto o GPI. Encontramos que con un cautín y un poco de ingenio, el soporte de GPI permite lograr cosas muy interesantes, como hacer que el GC interrumpa el playback de una secuencia para responder a un evento extraordinario… algo interesante para aplicaciones en directo, o para insertar mensajes de emergencia.

Conectividad
Stream Labs ofrece, de forma gratuita, una API (Application Program Interface) y un SDK (Software Development Kit) que permiten desarrollar extensiones o piezas de software completas que utilicen las tarjetas StreamAlpha. Varios socios de Stream Labs han usado el SDK con el fin de desarrollar complejas plataformas para producción de canales “tipo Bloomberg”, e incluso un par de paquetes para manejo de información de elecciones, pero sin mucho esfuerzo un programador competente podría usar la API para crear desde MS Visual Basic un “puente” destinado a acceder a bases de datos OBDC o para tomar información publicada en la web y generar páginas automáticamente.

Incluso, es posible tomar información de archivos de texto plano o de sensores de temperatura sin mayor inconveniente, y actualizar las páginas sin necesidad de intervención del operador. Al hacer un par de pruebas “en frío”, encontramos que hay un tiempo de latencia de un par de segundos en la actualización de las páginas, pero lo más probable es que eso se deba a nuestra (in)competencia como programadores, más que a algún problema con el software.

El SDK soporta VBScript, lo que permite pensar en la posibilidad de generar aplicaciones para actualización remota de páginas vía web, o sistemas sencillos de votaciones telefónicas o encuestas basadas en correo electrónico, SMS o web – cualquier tipo de información que pueda presentarse en HTML puede llevarse fácilmente al aire con Alpha Pro–. Y por estos días eso quiere decir cualquier cosa… Incluso, con un par de trucos es posible poner al aire un reloj digital, aunque oficialmente Alpha Pro no lo soporte…

Un par de inconvenientes…
Si usted busca en Google el sitio de Stream Labs, es muy probable que termine en el sitio principal de la empresa, que se encuentra en ruso. No se deje engañar (como nos pasó a nosotros al principio), el sitio en inglés es www.stream-labs.com y allí podrá bajar los manuales y otros materiales de respaldo. Por su parte, la oficina de Stream Labs para América Latina, a cargo de Ricardo Vásquez, ya ha producido algunos manuales en español y se encuentra trabajando en más. Esta oficina además está creando una cadena de distribución, apoyada en representantes serios y comprometidos que apoyarán su gestión comercial y de soporte.

Por otro lado, el software tiene un par de vicios relacionados con su origen en el mundo PAL: cuando se configura para operar en NTSC es necesario ajustar parámetros como la presentación del área de seguridad y la resolución de la visualización en la PC con valores adecuados… pero estos son males menores frente a las fortalezas del paquete y las posibilidades del SDK.

Otro pequeño problema es una decisión de diseño que puede subsanarse fácilmente, pero que puede producirle una mala “primera impresión” a un usuario desprevenido: los valores de ancho de caracteres, espaciamiento, borde y sombra que usa Alpha Pro por defecto, no son terriblemente afortunados en función de las modas actuales… lo que quizás requiera una intervención del operador como defensor del buen gusto televisivo.

En definitiva, Alpha Pro es un producto de muy buena calidad, con interesantes opciones de actualización y una buena relación costo-beneficio. En IBC 2006 se lanzó una nueva versión de las tarjetas StreamAlpha basada en el estándar PCI Xpress, que aparentemente permitirá manejar señales HD, incluirá la posibilidad de manejar varios flujos de video y traerá de la mano una importante actualización de software. Si está en el mercado buscando un generador de caracteres de gama media o baja, no deje de buscar un espacio para conocer a Alpha Pro… A pesar de sus peculiaridades, realmente merece una oportunidad.