Transmisión digital: no sólo música e imágenes

En gran medida, las empresas difusoras continúan creyendo que la transmisión digital consiste en sonidos de más alta calidad por medio de la emisión de audio digital (Digital Audio Broadcasting-DAB). Pero el DAB no es sino una de sus aplicaciones. La transmisión digital no implica necesariamente una mejor calidad, aunque sí una mayor flexibilidad para obtener un sinnúmero de propósitos en cuanto a la señal transmitida, y una de esas aplicaciones es el sonido. Lo más importante es que abre un panorama plenamente nuevo en servicios que se pueden transmitir –y que no están limitados únicamente al sonido.

Gracias a la digitalización, la industria del broadcasting puede llevarse a un nivel superior de servicio, ofreciendo una serie de opciones en este sistema. Dado que todas las formas de comunicación humana están siendo (si es que ya no lo están) convertidas a este último formato, una estación digital estaría en capacidad de difundir toda clase de formatos. Estos tipos adicionales de transmisión incluyen fotografías, gráficos, textos, video, etc. En el mundo digital del mañana, la transmisión va a ser algo más que imágenes y sonido –o, en el caso de lo que es la radio hoy día, más que el solo sonido.

Otro beneficio importante del formato digital es que ofrece la oportunidad de transmisiones tanto en tiempo real como en tiempo no real. En la actualidad, los emisores se encuentran atados a espacios en tiempo real debido en gran parte a que los aparatos receptores son "terminales tontos" con muy poca o ninguna memoria. Estos apenas pueden recibir un solo servicio en tiempo real. A medida que los receptores se vayan convirtiendo más y más al formato digital (y en últimas, con la capacidad de recibir transmisiones digitales) serán más inteligentes y contarán con su propia memoria. Los receptores digitales del futuro serán entonces similares a los computadores de hoy. Contando con esa mayor capacidad de memoria e inteligencia, las estaciones pueden empezar a difundir transmisiones no ligadas al tiempo real y guardar la información en los receptores para su exhibición o recuperación posterior, a voluntad del consumidor.

Aplicaciones tales como RBDS y radio por cupones (Coupon Radio) son ejemplos dicientes de estos servicios digitales pioneros. Uno de los verdaderos beneficios de un servicio como el de radio por cupones consiste en poder acoplar las transmisiones que son de tiempo real con las que no lo son. Esta combinación abre el camino a una gama de oportunidades nuevas para el mercadeo, las ventas, la programación y nuevos servicios que pueden ofrecer las radiodifusoras.

En conclusión, hay dos conceptos de gran importancia que se deben comprender. El primero es que estas le permiten al emisor actual pasar a un nivel más alto de servicio y utilizar el espectro de la transmisión de nuevas formas que trascienden las imágenes y el sonido. El segundo concepto importante es que mediante la transmisión digital, una estación, ya sea de radio o televisión, puede convertirse en una emisora tanto en tiempo real como en no real –lo cual establece posibilidades fantásticas en cuanto a servicios nuevos e interactivos.

Prácticamente todas las posibilidades convergentes de los medios, los multimedia y la superautopista de la información dependen de las comunicaciones digitales. Durante la transición a la transmisión digital, la industria dispondrá de nuevas rutas de participación como proveedora en dicha superautopista.

La tecnología del broadcasting es una de las formas más efectivas y eficientes de comunicación conocidas y la transmisión digital terminará reinventándola. Dentro de la transición a lo digital, las radiodifusoras cuentan con la oportunidad de reinventarse, de convertirse en emisoras de multimedia y de ofrecer una multiplicidad de servicios con una base flexible por medio de la transmisión digital. Entre estos servicios pueden incluir voz, video, datos, y opciones unilaterales o interactivas.

A medida que avanza la tecnología de los microcomputadores hacia un número cada vez mayor de dispositivos para el consumidor, debemos percatarnos de que los receptores tanto de radio como de televisión le darán cabida a mucho más que simplemente imágenes y sonido. Las estaciones pueden también prestar servicios a otros receptores basados en microprocesadores, de suerte que deben comenzar a pensar en los servicios que se podrían brindar a equipos "inteligentes" tales como los Asistentes Digitales Personales (PDA), los computadores laptop, palmtop y de escritorio, los buscapersonas, los "radiocomputadores", etc. La amplia lista de receptores potenciales está limitada únicamente a la creatividad y no a la tecnología. La transmisión digital les brinda a las estaciones emisoras la ocasión de utilizar su espectro de manera diferente a como lo han hecho en el pasado. Al digitalizar la ruta de transmisión, darán un salto cuántico en relación con la transmisiones análogas y obtendrán la capacidad de adentrarse en la transmisión de multimedia, ofreciendo múltiples servicios dentro del mismo canal. La transmisión digital extiende la capacidad de producir, en forma simultánea, una amplia gama de utilidades masivas y personalizadas. Además, tales beneficios se pueden suministrar a una variedad de receptores para su recuperación y observación.

La transmisión de multimedia se puede prestar para proporcionar muchos servicios diferentes de difusión en los canales emisores. Las radiodifusoras deben dar el primer paso.

En el caso de las radiodifusoras ya se está avanzando hacia la digitalización de sus operaciones, empezando a insertar información en las subportadoras de FM, tales como las RBDS. La diferencia estriba en que cuando se ha digitalizado todo el canal, hay una capacidad inmensamente mayor para distribuir la información. Además, la transmisión digital está mucho menos sujeta a errores si se compara con la análoga. Uno de los impedimentos del que adolece el estándar actual del RBDS es que el rendimiento de la producción de datos es muy bajo para ser significativo. Una vez que se aumenta la velocidad de transferencia (rate) de los datos o que se digitaliza el ancho de banda de toda la transmisión, se desencadenarán las posibilidades.

En radio, la transmisión digital presenta la posibilidad de incorporar múltiples señales de audio a una corriente de datos digitales; podrían mostrarse al aire o reproducirse por solicitud avances actualizados sobre el tráfico y el clima en tiempo real, así como otros avisos de emergencias; igualmente, se podrían destinar corrientes de bits separadas a correo electrónico, localización de personas, PDA, transmisiones de datos, envíos de faxes, sistemas de posicionamiento global (D-PGS) y RBDS (o RDS). En teoría, todas estas transmisiones adicionales también se podrían conseguir simultáneamente con la transmisión en tiempo real, tal como se da hoy día.

El único límite a todo esto es la creatividad. El contenido de las transmisiones digitales adicionales puede ser cualquier cosa que se pudiera transmitir a receptores potenciales. Este es el atractivo de la transmisión digital y de multimedia: las configuraciones de bits se pueden cambiar de forma instantánea. Los emisores suelen afirmar que comprenden el concepto, pero ¿dónde consiguen ellos los datos que necesitan para transmitir? Una estación podría crear muchos de estos servicios por sí misma o distribuir otros originados en un lugar diferente. Y en efecto, muchas de estas "redes del futuro" ya existen, incluyendo a CompuServe, America OnLine, DowJones, Prodigy, etc. El problema que tiene su actual sistema de distribución es que es muy complicado y costoso, a lo que se le suma la lenta velocidad de transferencia (rate) de los datos. Si estos servicios se transmitiesen, se podrían ofrecer a los consumidores a un costo mucho más bajo y con bastante mayor rapidez.

Como caso aparte, una vez le preguntamos a una radiodifusora de mercadeo importante, situada en el cinturón de nieve norteamericano, cuántas escuelas llamaban durante las tormentas de nieve para solicitar que la estación anunciase que su escuela iría a abrir o cerrar ese día. La respuesta indicó que eran unas 600. A ningún escucha le interesa oír el reporte sobre 600 escuelas, pero sí le importa mucho saber sobre las dos o tres donde están sus niños. ¿Qué sucedería si tomáramos la información acerca de las 600 escuelas, la digitalizáramos y difundiésemos mediante transmisión digital, y el consumidor pudiese "programar" su "radiocomputador" para captar de la transmisión digital tan sólo la información sobre las tres escuelas que le incumben? Estas tres escuelas aparecerían en una pantalla del receptor o se podrían transcribir en una impresora o recibir en un laptop o radiocomputador en el carro, y así sucesivamente.

De esta manera, junto con dicha transmisión digital, vendría la publicidad. Más aún, esta transmisión digital estaría en capacidad de suministrar de manera rutinaria los menús de las escuelas, detalles adicionales sobre actividades escolares e incluso mensajes dirigidos a algunos padres en particular. Además, todo se podría sustentar con apoyo publicitario o formar parte de un servicio de suscripción.

Como otro dato curioso, cuando una estación emisora sale al aire con un espacio e tiempo real anunciando un nuevo automóvil, ¿qué tal si el consumidor pudiese activar un botón sobre "mayor información" para conseguir datos adicionales acerca del nuevo carro, tales como una lista de opciones, los precios de estas, el precio total del auto, fotos adicionales, colores, otros modelos de vehículos del mismo fabricante, una lista de cuestionarios, un mapa de cómo llegar al distribuidor más cercano, etc.? Esta información se podría mostrar en un computador, un telecomputador, impresora u otro medio.

Esta es la comunicación interactiva que se puede obtener con la transmisión digital. Sabemos que el software para computadores se encuentra en permanente actualización. En las transmisiones digitales del mañana del software, las actualizaciones y juegos para computador se pueden transmitir a los "radiocomputadores" para aprovechamiento de los usuarios de computadores. Las estaciones emisoras cuentan con la mejor tecnología y ventajas únicas, puesto que son inalámbricas; ¡su cubrimiento es universal!

Al hablar de broadcasting, nuestra opinión es que la memoria y la inteligencia le pertenecen al consumidor. En medio de esta revolucionaria conversión, las empresas difusoras pueden ofrecer servicios nunca antes imaginables.