IBC´99: Entre lo virtual y lo digital

La Convención Internacional de Teledifusión - IBC´99, que tuvo lugar en Amsterdam, Holanda, este año entregó a los asistentes igual cantidad de confusión y claridad acerca de lo que la era digital traerá para teledifusores y televidentes. Pero una cosa queda clara y es que los teledifusores están teniendo una aventura con sus planes para servicios de canales múltiples interactivos que serán incluidos en el acceso a Internet, Video on Demand (VoD) y TV de Alta Definición (HDTV), algunos más pronto que otros.

Se identificó que en términos de suscriptores la plataforma de satélite digital es la de mayor crecimiento en Europa, seguida por la plataforma de cable. Muchos de los proveedores de servicio digital por satélite están lanzando actualmente aplicaciones interactivas. Pruebas para canales de retorno (Return Channels) empleando tecnología ADSL y aun los teléfonos móviles GSM están comenzando a presentarse a través de Europa.

Java es considerada la última interface común de aplicación en programación (API) en Europa (donde el apoyo es para DVB-MHP) y en los Estados Unidos (donde el apoyo es para ATSC y el formato Cable Labs), para ofrecer la interoperabilidad en el mundo interactivo.

Sin embargo, existe un continuo debate acerca del lugar donde Internet encaja dentro de los servicios de TV interactiva. "La Web como existe hoy no es adecuada para TV", dijo Regis Saint Giron, director técnico de Open TV, ubicado en Europa. " Existe claramente una necesidad de desarrollar los servicios de la Web, especialmente para TV".

La Web tiene una naturaleza completamente diferente de la televisión. Es un servicio en línea de información mucho mejor que lo que la transmisión de entretenimiento por TV puede lograr. Adicionalmente el control remoto, como parte integral del televisor, no es adecuado para una búsqueda fácil en la Web. Esto también contempla las aplicaciones de Video-on-Demand (VoD). Los tres (TV, VoD y Web) necesitan un diseño de interface completamente nuevo si pretenden ser ofrecidos al televidente como una herramienta simple que los controle, empleando el televisor o un set-top-box.

Desde el punto de vista de los teledifusores, la cuestión es cómo afectará el Internet los propios servicios que ha alcanzado. El teledifusor continuará proveyendo su contenido al televidente, pero si al mismo tiempo le ofrece una ruta diferente, puede perderlo sin darse cuenta. Entonces la sugerencia es lanzar un servicio limitado de Internet sobre canales de TV controlados por el teledifusor.

"El contenido existente en la Web no es adecuado para TV. Los teledifusores en un momento estuvieron muy emocionados por Internet, tanto así que continúan ofreciendo algunos servicios de Internet pero de manera controlada, en donde ellos pueden mantener sus audiencias y no desviarlas en otras direcciones", dijo Said Giron.

El asunto de VoD este año en IBC fue ampliamente ensombrecido por la confusión digital creada en los teledifusores y televidentes por igual. Sin embargo, VoD se quedará probablemente por algún tiempo.

"Video-on-Demand es teledifusión con un limitado número de canales de retorno. Hoy este es un modelo "push" (servicio que se le entrega directamente al televidente) pero puede cambiar a un modelo de "pull" (servicio de entretenimiento que el usuario busca por decisión propia), especialmente con el cambio de tecnología que bajará de manera importante los precios. Sin embargo, el modelo "push" continuará existiendo porque la gente disfruta del entretenimiento", dijo Saint Giron.

Se espera que la manera como el entretenimiento será pagado también experimente un cambio dramático. Los teledifusores que han cobrado una licencia de TV a sus audiencias, están ahora revisando este método. Ellos están ansiosos de convertir TV Digital en servicios comerciales que generen una fuente de ingresos. " El 80% de las personas dedica su tiempo libre a ver televisión; sin embargo, sólo el 20% de su presupuesto de tiempo libre se dedica a esta actividad", dijo Tony Ball, CEO de Bsky B, operador en el Reino Unido de satélites digitales y análogos. Pero sin pensarlo, la tecnología está aquí, todos están de acuerdo en que el éxito del digital dependerá mucho del contenido que ofrezca. Esta es la razón por la cual BBC en el Reino Unido es severamente criticado en la actualidad: está tratando de establecer una televisión digital con un impuesto de 24 libras esterlinas a la licencia de TV, mientras sigue suministrando un contenido muy pobre. "La BBC deberá enriquecer el núcleo de sus servicios en lugar de pedir más dinero para financiar sus servicios digitales", dijo Ball.

Esta es sólo una típica batalla que tiene lugar entre varios teledifusores que ofrecen servicios sobre diferentes plataformas, puesto que nadie quiere perder la oportunidad de estar entre los primeros en ofrecer alguna clase de servicios de TV Digital.

Uno de los tópicos más candentes en IBC fue la presentación de la Televisión de Alta Definición (HDTV). Aunque Norte América, Japón y Australia han mostrado su apoyo ferviente a este formato y están planeando estos servicios, Europa ha realizado un acercamiento más cauteloso. De acuerdo con Phil Laven de la European Broadcasting Union (EBU), los televidentes europeos no pueden distinguir entre la resolución de la imagen ofrecida por HDTV de otra ofrecida por TV estándar (SDTV), aunque ellos prefieren el formato amplio 16:9 en lugar del antiguo tipo de pantalla 4:3. " La mayoría de la gente ve en formato VHS, el cual está por debajo de la calidad SDTV (Definición estándar), dijo Laven. " Un salto de VHS a SDTV (para televidentes europeos) es equivalente a un salto de SDTV a HDTV".

La EBU sostiene que HDTV es más perceptible a un tamaño de imagen tres veces mayor (3H) y la mayoría de los europeos disfrutan de ver TV a un tamaño 6 veces más grande (6H), sin dejar espacio para la distinción. Pero las principales cuestiones entre los teledifusores europeos y la EBU están puestos sobre la garantía de recuperación de la inversión en HDTV. Hacer programas en HDTV en primer lugar es costoso y en cuanto a la justificación de los costos, la comunidad de teledifusores quiere asegurar que serán vistos por la mayoría de televidentes en todas las plataformas (terrestre, cable y satélite). Garantizar esto es un poco difícil desde que los precios de los receptores aumentaron de modo impresionante cuando más de una parte frontal es agregada a ellos. Los teledifusores están preocupados porque los usuarios no pagarán un alto precio por los televisores para ver señales HDTV.

En una conferencia de IBC, HDTV fue comparada con el sonido cuadrafónico, lo que significa que está condenado desde el comienzo, así que por qué gastar dinero en esto, aun cuando esos precios puedan ser reducidos, especialmente a través del amplio uso de pantallas digitales, como las pantallas de plasma. Los grandes volúmenes, de otra parte, estarán garantizados a través de buena programación, especialmente en el modelo gratuito de transmisión al aire.

Australia ha mostrado un espíritu más aventurero respecto a HDTV que el viejo continente. El gobierno australiano ha entregado un canal gratuito a sus teledifusores para que puedan invertir dinero en la realización de programas HDTV como parte del abanico de TV Digital. Y antes de que este canal sea devuelto, se espera la formación de una plataforma ideal para lanzar estos servicios. Así que basado en los argumentos de la EBU, Europa se está quedando atrás de los Estados Unidos, el Lejano Oriente y Australia en el desarrollo de equipos HDTV en gran escala y la presentación de su sistema de teledifusión.