Una de las peores pesadillas que puede sufrir un realizador es el largo y doloroso proceso de diseño de una producción en HD. Cuando salga a la calle a verificar qué opciones tiene disponibles, encontrará que el mercado quiere obligarlo a tomar decisiones sobre cosas que siempre había dado por sentadas: ¿quiere video progresivo o entrelazado? ¿Cuál será el formato final de distribución? ¿Quiere compresión 64:1? ¿De dónde va a salir el dinero para pagar esos casetes de US$ 250? ¿Es necesario buscar lentes especiales? ¿Qué opciones existen para la posproducción?... y para complicar las cosas, no siempre la mejor cámara, la mejor óptica y el mejor sistema de grabación se encuentran bajo el mismo techo.
¿Qué hacer frente a este desorden? Tal vez lo primero sea aceptar que, después de todo, no constituye un desorden. Es cierto que en la era Betacam las cosas eran más fáciles, pero si la industria ofrece opciones en términos de resolución, cadencia de cuadros y compresión, es porque el mercado tiene muchas caras: no es lo mismo producir en HD para distribuir en 35 mm, para transmitir eventos deportivos en directo, para hacer video corporativo o para montar una fábrica de telenovelas.
Un formato más, algunos problemas menos
Es posible que Sony logre aportar algo de estabilidad al confuso mundo de la alta definición. En NAB 2004 se hizo la presentación en sociedad de un nuevo formato de grabación HD, el HDCAM SR. Como suele pasar en estos casos, el formato había sido anunciado desde 2003, y aún antes de convertirse en un producto real ya generaba reacciones favorables en la industria. Discreet y Quantel anunciaron que soportarán operaciones basadas en HDCAM SR. CBS y Fox aceptan material grabado en HDCAM SR. Las principales casas de alquiler del mercado norteamericano ya ofrecen equipos HDCAM SR. Y el espaldarazo final viene del benemérito George Lucas, quien está usando HDCAM SR para concluir la saga de "Guerra de las Galaxias".
Lo más trascendente para el confuso productor latino es que todo parece indicar que HDCAM SR va a convertirse en el heredero de Digital Betacam como formato de distribución universalmente aceptado. En lenguaje llano, esto quiere decir que ya sabemos en qué formato tendremos que masterizar... y llegar a cierto grado de estandarización en ese frente representa un gran avance porque tiene el potencial de simplificar las costosas decisiones relacionadas con los procesos de posproducción.
SR: muchos bits
¿Qué tiene de especial HDCAM SR? El sufijo SR viene de Superior Resolution. Como la mayoría de los equipos para producir en HD, cada aparato HDCAM SR tiene en alguna parte un switch que permite al usuario escoger entre varios esquemas de registro de señal en función de cadencia y cantidad de píxeles por cuadro. Al mover este switch estamos tomando decisiones en cuanto a definición. Pero HDCAM SR ofrece claras ventajas en resolución, una cualidad de la imagen que generalmente debe someterse a evaluaciones subjetivas. La resolución superior del nuevo formato viene esencialmente del aumento en el ancho de banda y las mejoras en su sistema de compresión, factores que permiten que imágenes registradas en HDCAM SR sean visiblemente mejores que las ofrecidas por otros formatos.
En condiciones normales, una grabadora HDCAM SR utiliza cintas de media pulgada para manejar flujos de hasta 593 Mbps, de los cuales 440 Mbps se aplican al registro del video comprimido mediante procedimientos basados en MPEG-4. Un transporte HDCAM convencional maneja hasta 270 Mbps, de los cuales 143 Mbps corresponden al video comprimido mediante procedimientos que Sony nunca ha dado a conocer pero que aparentemente son similares a los utilizados en las grabadoras Digital Betacam; algunos especialistas asumen que se trata de variaciones sobre los esquemas M-JPEG tradicionales, posiblemente similares a los sistemas MPEG-2 que sólo utilizan compresión intraframe.
Por otra parte, el formato HDCAM hace algunos trucos antes de comprimir la imagen. Primero, la resolución efectiva de la imagen de 1920 x 1080 píxeles se reduce a 1440 x 1080. Y para comprimirla se aplica una matriz de cuantización que brinda resultados equivalentes a un muestreo 3:1:1. Esto suena terrible, pero recordemos que uno de los objetivos de Sony cuando diseñó este formato, era hacer viable el manejo de señales HD usando el mismo ancho de banda de las señales SD sin compresión. Y para lograr empaquetar una señal HD en un flujo de 270 Mbps es necesario hacer algunos compromisos.
HDCAM SR no hace trucos antes de empezar a comprimir. Tomando como referencia una señal 1080i, cada cuadro se registra con la resolución plena de 1920 x 1080 píxeles. Además, los usuarios tienen la opción de preservar el muestreo 4:4:4 de la señal HD-SDI originada por las cámaras de mejor calidad.
Aclaremos esto. HDCAM SR puede manejar señales HD codificadas de la manera usual, como video por componentes de 10 bits con muestreo 4:2:2, pero también tiene la capacidad de registrar señales RGB con muestreo 4:4:4 - esto quiere decir que HDCAM SR permite eliminar la reducción del ancho de banda de la información de color, procedimiento heredado de los sistemas de televisión PAL y NTSC. Al romper la barrera de la subportadora de color HDCAM SR convierte en cosa del pasado los problemas de gamut y las inconsistencias de espacios de color que complicaban inmisericordemente la vida de los coloristas, los artistas gráficos y los operadores de sistemas de transferencia tape-to-film.
Comprime menos, comprime mejor
HDCAM SR comprime el video mediante MPEG-4 Studio Profile, un sistema especialmente diseñado para imágenes HD y que resulta bastante más eficiente que el MPEG-2. El video registrado en HDCAM SR alcanza una tasa de compresión de 2.5:1, la cual es bastante "suave" en cuanto a compresión temporal. Como punto de referencia recordemos que los flujos de video que entregan los sistemas de televisión satelital aplican compresión MPEG con tasas que pueden ser superiores a 100:1 - y aún así, entregan imágenes que resultan aceptables para gran parte del público televidente.
Resulta materialmente imposible hacer comparaciones matemáticas entre el esquema de compresión del formato HDCAM SR y los que aplican otros formatos, pero lo que sí podemos afirmar categóricamente es que HDCAM SR resiste cualquier prueba subjetiva y para efectos prácticos podemos pensar en usarlo como un formato sin pérdida de calidad por compresión, tal como el Digital Betacam. Esto explica su rápida aceptación por parte de las más importantes organizaciones de la industria y lo hace parecer como el formato de distribución ideal para los próximos años.
Hagamos una pausa en este punto. Atención: ¿todo lo anterior quiere decir que tanto Sony como los demás fabricantes de sistemas de grabación HD nos han venido engañando al ofrecernos formatos de inferior calidad? ¡De ninguna manera! Sony HDCAM, DVCPro HD y D5-HD de Panasonic son formatos diseñados a la medida de la disponibilidad de ancho de banda de su época. Registrar 270 Mps en una cinta de media pulgada o empaquetar una señal HD en 100 Mbps siguen siendo logros importantes en función del estado de la industria a mediados de los años noventa. Lo que pasa, simplemente, es que ahora podemos hacer las cosas aún mejor.
Estos formatos seguirán vigentes en entornos de producción y posproducción, porque a pesar de ofrecer tasas de compresión de 10:1, o aún mayores, siguen entregando imágenes de excelente calidad. Cuando CineAlta salió al mercado, Sony decía que las grabaciones de buena calidad en soportes HDCAM eran comparables con una copia de distribución de 35 mm. Quizás esa afirmación forzaba las cosas un poquito, pero está muy cerca de la verdad en cuanto a la experiencia del espectador. Y no olvidemos que las cámaras HD han mejorado drásticamente en los últimos cinco años...
Algunas cosas extra...
La oferta de equipos HDCAM SR incluye algunas sorpresas. La primera es que el formato maneja 12 canales de audio digital 24/48 en formato PCM, sin compresión, lo que permite pensar en aplicaciones como distribución de dos mezclas de audio 5.1 en un solo casete, algo que no está nada mal si recordamos que se trata de cinta de media pulgada. Las grabadoras vienen listas para grabar metadatos en los canales de audio digital.
El eje de la familia es la cámara HDC-F950, un sistema modular que puede adecuarse para aplicaciones de estudio, EFP o cinematografía digital. Como era de esperar, por ahora no es posible configurar la F950 como camcorder. Para uso en campo es necesario recurrir a la SRW-1, una grabadora portátil que puede registrar señales 4:4:4 o 4:2:2 indistintamente. El principal atractivo de la SRW-1 es que puede grabar simultáneamente dos señales HD con muestreo 4:2:2, lo que la convierte en el soporte ideal para aplicaciones de video estereoscópico, para grabar cámaras aisladas en eventos especiales o para lo que a usted se le ocurra. ¡En estas condiciones, la grabadora registra algo más de 900 Mbps!
La oferta de Sony se complementa con la grabadora de estudio SRW-5000, una máquina editora especialmente diseñada para evitar problemas de intercambiabilidad de cintas. Esta grabadora puede equiparse con un completo repertorio de convertidores que facilitan su integración en instalaciones existentes. Como es costumbre en Sony, se ofrece compatibilidad con los formatos anteriores: la SRW-5000 puede reproducir grabaciones HDCAM convencionales.
Sin embargo, hay que anotar que por ahora no puede reproducir las grabaciones duales de la SRW-1, aunque es concebible que en un futuro próximo Sony ofrezca compatibilidad completa en su oferta de grabadoras HDCAM SR.
La aparición de HDCAM SR está produciendo algunos movimientos interesantes en la industria. CineAlta con calidad SR resulta muy atractivo para el mundillo de la cinematografía digital. HDCAM SR es un soporte viable para manejar señales HD de alta calidad en cinta, y eso convierte al formato en un excelente medio de intercambio para la gran diversidad de plataformas HD que la industria ofrece. Esto explica su rápida aceptación en el nivel alto de la industria, a pesar de su costo, que por ahora es significativamente alto. Y finalmente, HDCAM SR reduce un poco la confusión propia del mundo de la producción HD, pero no impide que sigamos estudiando a marchas forzadas para poder tomar las decisiones correctas en el momento en que hagamos nuestra entrada al atractivo mundo de la alta definición.
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