En las redes tradicionales los procesos de almacenamiento se realizaban en un servidor central donde los usuarios iban a consultar la información. La duplicación de archivos se hacía necesaria ya que el acceso a los documentos no era simultáneo, generalmente, cada archivo sólo podía ser visto por un usuario a la vez y la posibilidad de compartirlos era limitada. Por otro lado, el proceso de almacenar dicha información hacía lento el funcionamiento general del servidor retrasando el flujo de datos en toda la red. Los requerimientos actuales en las redes (en cuanto a accesibilidad y rapidez) llevaron al desarrollo de un sistema que liberara al servidor del proceso de archivar y verificar la información, y permitiera el uso óptimo del espacio en éste. Este desarrollo se incluyó en la arquitectura de red unidades conocidas como SAN (Storage Area Network).
SAN es una infraestructura dedicada que permite conectar diferentes unidades al sistema de almacenamiento donde se pueden compartir datos, archivos, clips y otros formatos de información sin necesidad de duplicarlos o moverlos a otros puntos de la red. Creando una unidad autosuficiente que no depende del funcionamiento del servidor, los SAN están orientados específicamente a funciones de almacenamiento, administración de licencias, implementación de modelos de seguridad, y control del volumen de acceso y funcionamiento de los archivos almacenados.
Los SAN están igualmente orientados a resolver problemas generales del sistema tales como:
- Pérdida de escalabilidad en los subsistemas de archivo generados por factores como limitaciones del cableado, pérdida de conectividad, administración de ancho de banda, etc.
- Efectividad en costos: Al ser unidades dedicadas funcionan de manera más eficiente y su costo es menor. Por otra parte, reducen el TCO (Total Cost of Ownership) ya que son aparatos simples (tienen una única función) que requieren menos control y mantenimiento, y su actualización es directa; en cuanto al servidor, permiten un funcionamiento más rápido que incrementa la eficiencia de la red. Utilizar un SAN es una forma de maximizar la inversión mientras se eliminan tareas rutinarias de control y verificación y el consumo de tiempo en éstas. Este tipo de servidores permiten la consolidación del almacenamiento y reducen las actividades de control del mismo, un SAN se convierte en un sistema coordinador que asume la tarea de mover los datos simplificando el funcionamiento del servidor central de la red, los propietarios pueden pensar en agregar aplicaciones en el espacio liberado por el almacenamiento o actualizar su servidor a unidades con mayor capacidad pero de menor costo.
- Fiabilidad: Las aplicaciones de almacenamiento tendrán menos factores que puedan interrumpir su labor, la variedad de hardware y software y el sistema operativo en sí representan puntos de posible falla, el aislamiento independiza su funcionamiento y disminuye el riesgo de interrupción, una falla en el servidor no afectará el proceso de almacenamiento y viceversa, una falla en el servidor no evitará que otros puntos de la red puedan accesar la información guardada en la red.
- Soporte de sistemas heterogéneos y abiertos: como sistemas operativos independientes, pueden soportar unidades proxy que permite que sistemas operativos diferentes interactúen simultáneamente con cualquier tipo de archivo y su almacenamiento.
- Velocidad de acceso: Existen muchos cuellos de botella que afectan el funcionamiento potencial de la red; en el sistema Ethernet (tarjetas de red estándar para conexiones) la información está atada a cada unidad que la contiene o al servidor, la entrada de varios consultores disminuye la velocidad del sistema y reduce la tasa de transferencia (su velocidad es 10 veces menor que una unidad SAN) ya que la comunicación entre unidades se hace a través de TCP/IP. En arquitecturas con SAN, el servidor de almacenamiento está atado directamente a la red incrementando la velocidad de acceso, el sistema SAN maneja el concepto cross-platform file-sharing que ayuda a simplificar el flujo de trabajo, permite acceso simultáneo y directo eliminando la necesidad de transferencia de archivos y posibilitando el trabajo compartido.
La nueva arquitectura con unidades SAN :
La forma tradicional de realizar backup estaba desarrollada para funcionar sobre los recursos de la red y servidores de tape backup, la información contenida en línea y accesada a través de servidores para archivos o para aplicaciones, comúnmente bases de datos, seguía un trayecto lineal con limitaciones de velocidad debido a las Ethernet (ver figura 1). En la nueva estructura, el acceso a la información es controlado vía FC-AL (Fibre Channel Arbitrated Loop) que permite una comunicación directa entre las unidades de archivos y aplicaciones y el servidor de almacenamiento. El SAN coordina la función de transferencia de datos que se realiza a través de un puente (fibreBridge) mientras controla el acceso múltiple y ejerce sus funciones de seguridad (ver figura 2). Este sistema provee un nivel alto de escalabilidad, funcionalidad y productividad especialmente para la digitalización, edición y rendering dentro de un ambiente de creación de contenidos, estos nuevos sistemas tienen características de protección contra escritura permitiendo sólo a un usuario el acceso a esta posibilidad. Los últimos desarrollos permiten interoperatividad entre sistemas Windows y Macintosh dentro de una misma red.
