La tardía entrada de Venezuela al mundo de la televisión por suscripción, le ha permitido a este país tener una ventaja sobre otros de América Latina: hoy el cableado que surca la nación posee tecnología de punta, competitiva hasta el año 2020 y lista para brindar servicios de televisión digital, interactividad, valor agregado y telefonía. Los límites están puestos sólo por las políticas estatales en materia de telecomunicaciones.
Existen en Venezuela catorce empresas operadoras del sistema de suscripción, y unas diez o doce se encuentran en trámites de legalización ante la Comisión Nacional de Telecomunicaciones, Conatel. Las pioneras de la televisión por cable fueron Omnivisión y Cablevisión, hace ya unos cinco años. Funcionan con el sistema MMDS, vía microondas.
De las catorce operadoras legales, diez trabajan con el sistema de cable y concentran una buena parte de sus energías en avanzar en la cobertura de las áreas de mayor concentración poblacional. SuperCable y Cabletel se destacan por el avance y posicionamiento que han logrado hasta el momento.
SuperCable tiene la primera licencia, la 001, y una autorización de cobertura nacional. Partiendo de Caracas donde se concentra 40% de su mercado clave, la empresa ha avanzado en la difícil geografía de la ciudad hasta alcanzar amplias zonas, los sectores de la clase media alta y clase media más densamente poblados, permitiéndole ganar cerca de 40 mil suscriptores. Su expectativa para este año es alcanzar los 100 mil. Además de Caracas, la empresa logró extender su red de retransmisión hasta seis ciudades: San Antonio de los Altos, Puerto La Cruz/Barcelona, Puerto Ordaz, Maturín y Maracay. Para 1997, SuperCable la planea entrar en tres o cuatro ciudades más, pero el objetivo final es cobertura nacional en los principales centros poblacionales. "Estamos trabajando con una red de 750 Mhz, basada en fibra óptica, lo que permite una gran cantidad de canales analógicos, ochenta, y en un futuro con la tecnología digital podrían ser de quinientos a mil", afirma Ahmad Khamsi, entusiasta presidente de SuperCable, un hombre de dilatada trayectoria en el medio de la televisión internacional. "Además, nuestras construcciones y ductos (hacemos esta inversión enorme), están pensadas para poder expandirnos a otros servicios cuando tengamos el permiso de Conatel. "El proyecto SuperCable es Andino, no es solamente en Venezuela. El socio estadounidense, Adelphia Communications, es uno de los líderes en TV por cable en ese país, y el resto de capital es andino. Tenemos licencia de valor agregado en Colombia y pronto iniciaremos operaciones. Hace cuatro años está una persona allí desarrollando la permisología".
SuperCable ofrece 52 canales internacionales, más los 7 nacionales que llegan así de forma nítida al hogar. Este año esperan llegar a 70.
Cabletel, hacia los estratos bajos
La empresa Cable Corp. TV, mejor conocida por su nombre comercial Cabletel, ha enfilado sus baterías hacia sectores de menor poder adquisitivo en la ciudad caraqueña y se toma sus expectativas de crecimiento con calma, a decir de Alberto Arapé, director de la empresa, actualmente en receso mientras ostenta la presidencia de la Cámara Venezolana de Televisión por Suscripción, CAVETESU.
Cabletel definió hace mucho tiempo que iba hacia el oeste de la ciudad de acuerdo con los siguientes criterios de orden estratégico:
1. Los densos sectores del oeste hacen atractivo el negocio; 2. Hasta la llegada de Cabletel no existía una oferta suficiente que complaciera las necesidades de ese mercado; 3. Eso nos permitirá garantizar contacto con densos sectores comerciales y financieros, para ofrecer en el futuro, no sólo TV por cable, sino servicios de valor agregado y telefonía en el año 2000.
La tremenda inseguridad del sector que mantiene a las personas en sus residencias, la concentración de personas por unidad habitacional, y el hecho de que muchas de las mismas se encuentren ya consolidadas y pagadas, son también alicientes para la empresa. A ellos Cabletel les ha presentado una oferta económica, basada en los 25 canales más vistos".
Actualmente Cabletel funciona con una red híbrida de cable coaxial y fibra óptica a 550 Mhz. Pero, entre sus planes para el año 97 están entrar a modular en 750 Mhz y comenzar a brindar el servicio Internet. Sus nodos están diseñados para la bidireccionalidad, listos para ofrecer servicios interactivos, voz y datos. "Nosotros hemos tenido un crecimiento conservador —anota Alberto Arapé— cerramos el 96 con 10 mil suscriptores y este año pensamos cerrar con aproximadamente 25 mil".
Los socios fundamentales de Cabletel, son la tercera operadora de cable en EE.UU., Comcast International, y empresarios venezolanos del Grupo Zubillaga. También esta, entre otros accionistas minoritarios, el grupo Wave International, con experiencia reconocida en el área de telecomunicaciones; "ellos tienen una función asesora y contralora, porque la empresa está manejada con ingeniería venezolana".
El escenario regulatorio
La televisión por cable en Venezuela esta regulada por una ley de 1991 y es afectada por las difíciles situaciones económicas por las que atraviesa el país. Frente a un entorno de cambio controlado y paridad desfavorable respecto al dólar, hoy los empresarios se muestran más optimistas, debido a los resultados positivos que empiezan a observarse en la economía tras la aplicación del plan de ajustes. Khamsi se ha pronunciado por la expectativa de un fuerte crecimiento de la industria del cable en Venezuela para los años 97 y 98.
En estos últimos dos años, a CAVETESU, le ha correspondido dar dos grandes luchas para los cableoperadores existentes. Sin embargo, no dejan de observarse las contradicciones propias de la competencia y el crecimiento en un entorno con reglas no muy claras. La primera conquista ha consistido en sacar de la competencia en televisión al menos hasta el 2000, a la CANTV, empresa privatizada que mantiene el monopolio de la telefonía hasta el 99, y de la cual se ha conocido la intención de entrar en el negocio. Por otro lado, le ha correspondido combatir el Impuesto al Lujo que le fue asignado por el gobierno al sector y que encarecía en 20% el precio de las suscripciones. Para ello se han debido dar sostenidas batallas en el ámbito del Congreso Nacional con resultados victoriosos.
Como las contradicciones no escapan a este proceso, ha sido pública la disputa en relación con el desarrollo del cableado en la capital. Las propias empresas han hecho cuantiosas inversiones necesarias para la extensión de la red, por lo que poseen plena autoridad sobre su ductería, cuestión que han puesto en entredicho empresas como Cabletel.
El interior tiene su red
Otras empresas también avanzan de manera más reservada en el desarrollo de nuevas redes. Una de ellas, Comunicaciones Centurión, bajo el nombre comercial Caracas Viva TV, comienza a cubrir a medias entre el microondas y el cable el centro de la ciudad. Otra empresa, Proseqal, dirige sus esfuerzos hacia el centro del país, declarando unos 22.000 suscriptores en los estados llaneros.
Intercable hace su inversión en la zona Lara-Mérida, hacia el occidente, con unos 12 mil suscriptores y piensan extenderse a los estados aledaños. Ultravisión, bajo la dirección de Alejandro Fuenmayor, enfila sus planes inmediatos hacia Caracas y sus ciudades dormitorios. Actualmente cuentan con 55 canales contratados. Su licencia es de alcance nacional. Otras empresas que también trabajan sobre las múltiples áreas vírgenes de televisión por cable, son Parabólicas Caracas, Parabólicas Service y Satvenca.
Se calcula que el universo de suscriptores en el país ronda actualmente los 200 mil. La presencia poderosa de Direct TV ha venido a cambiar, sin embargo, de forma substancial el panorama. Todos reconocen en esta empresa a un fuerte competidor, no obstante, hacen ver en su tecnología limitaciones propias de la unidireccionalidad, el televidente no puede interactuar con el satélite. "Es un tremendo competidor —asegura Arapé, de Cabletel— y va a obligar a todos a buscar sus respectivos nichos de mercado, empujándonos a usar a fondo nuestros servicios y la calidad de la señal". Por su parte, Khamsi de SuperCable sentencia: "Direct TV va a tener éxito sobre todo en zonas de baja densidad, pero en zonas a donde llega el cable representa una inversión costosa, en precios y productos no pueden competir con nosotros".
Todos contra los piratas
Fue notorio hace diez años en todo el país, y en especial en Caracas, el surgimiento de parabólicas como hongos sobre edificios y quintas. Con la llegada de la televisión por suscripción la situación legal comienza a dar un vuelco y las empresas se organizan para defender el derecho de autor de los canales que representan.
"Hay un enorme volumen de piratería que no es controlada actualmente por las autoridades o por Conatel y que perjudican la industria legítima de TV por cable, afirma Khamsi. SuperCable, Direct TV y HBO Latin America nos hemos unido con la Motion Picture Association of America en un acuerdo conjunto, para que se aplique el respeto a los derechos de autor. Actualmente ,una alianza entre estas empresas, el Instituto Venezolano de Representaciones Cinematográficas y la División Antipiratería de la Policía Técnica Judicial, trabajan en detectar a los instigadores de la piratería y en desarrollar campañas de concientización. Fue un fenómeno extendido que condominios y empresas proveedoras ilegales retransmitieran canales suscritos en territorio estadounidense. Se exportaban decodificadores con permiso sólo en EE.UU. Las investigaciones son el paso previo a la realización de acciones judiciales.
