Televisión digital terrestre

Las innumerables redes por las cuales circula la información a velocidades impensables reducen las dimensiones espaciales del mundo y hacen entender el tiempo en términos de inmediatez. En este panorama de la comunicación global, que ya estará definido antes de terminar el milenio, nos interesa detenernos particularmente en las tecnologías que transformarán el funcionamiento de la televisión.

El hecho de que la órbita geoestacionaria sea uno de los bienes más finitos que poseemos –sumado a que la transmisión de video ocupa un espacio casi cuatrocientas veces mayor en el espectro al utilizado en la transmisión de servicios de valor agregado–, fue fundamental para el desarrollo de nuevos sistemas como la digitalización del video y la técnica de la compresión. Estos no sólo utilizan mejor el espectro de frecuencia y la potencia disponible, sino que distribuyen de manera más eficaz la información.

La digitalización transforma señales análogas complejas en el tiempo como el audio y el video, en señales numéricas binarias, las cuales ocupan un espacio infinitamente menor que las primeras y al ser compatibles con el lenguaje del computador, logran la más poderosa combinación y transforman radicalmente las posibilidades de producción de video.

Las investigaciones sobre la televisión avanzada actual (Current Actual Television) ATV, para transmisiones terrestres se está encaminando hacia una completa implementación digital. En los Estados Unidos se ha formado una gran alianza para diseñar un único sistema de transmisión terrestre digital ATV. En Europa algunos proyectos están en camino para desarrollar estos mismos sistemas, como el proyecto HD-DIVINE, de los países nórdicos, el ESPECTRE del ITC y NTL, del Reino Unido, el Diamond de Thomson-CSFLER, de Francia y el STERNE de CCETT también francés.

El promedio de información agregada necesaria para un sistema de transmisión ATV, el cual incluye video comprimido, audio comprimido, acceso condicional e información auxiliar del canal, está alrededor de 18 a 20 Mbps. En Estados Unidos, ese promedio de información se debe comprimir a un canal de 6 MHz para transmisión terrestre. En el caso de otros países, el mismo promedio de información debe ser transmitido a un canal con una longitud de banda de 7 a 9 MHz. Esta diferencia en la longitud de banda disponible podría conducir a la selección de diferentes patrones de transmisión en distintas partes del mundo.

El cubrimiento de una estación de televisión y su red va a cambiar con la introducción del servicio de televisión digital. El poder requerido por un transmisor DTTB (Digital Television Terrestrial Broadcasting) será significativamente más bajo que aquel usado para un transmisor de televisión convencional. Esta reducción de poder puede ser hasta de 10 a 20 Db. El nivel de interferencia de una estación ATV sería mucho más baja que la de estaciones de televisión convencional, causada por el ruido, como una característica de la señal de televisión digital y su bajo poder de transmisión. La separación de canales podría ser así reducida. Aún más, algunos canales que no pueden ser usados para transmitir señales NTSC, debido a la presencia de productos de intermodulación y otras interferencias, podrían ser usados para transmisión de ATV. Se espera que en ese entonces ya haya disponibles canales suficientes para proveer cada estación convencional con un sistema de ATV.

El comportamiento de las técnicas de transmisión digital provocarán una aguda transición desde la recepción perfecta hasta la calidad de imagen inaceptable, con solo un pequeño incremento de tiempo entre las locaciones.

Dos soluciones diferentes han sido propuestas para resolver este problema. El primero es usar un sistema de transmisión de multirrangos donde parte de la imagen transmitida sea más robusta. Se obtiene cierta clase de degradación, pero se reduce la transmisión de información. La segunda solución es usar repetidoras de canales para proveer una señal limpia en áreas donde la señal que viene del transmisor principal es insuficiente para ofrecer un servicio de calidad aceptable. Este procedimiento es común para la televisión convencional y también puede usarse en el servicio ATV.

Hasta el momento no se le ha dado mucha consideración al modelo de transmisión de televisión digital, y, sin embargo, este podría ayudar a reducir costos de un equipo nuevo de televisión digital, eliminar el requerimiento de que la gente deba cambiar su equipo digital cuando se vaya de un continente a otro y hacer más difícil para los gobiernos el control de recepción de la televisión de otros países seleccionando un sistema nacional no compatible.

Aunque la tecnología en la transmisión de televisión ha avanzado enormemente durante los últimos años, el progreso de los métodos para evaluar la opinión del espectador sobre la calidad de la imagen ha fallado en su ritmo, de modo que hoy no es fácil saber cual significativo es evaluar, caracterizar u optimizar los nuevos sistemas. Y es que esta no es una preocupación meramente académica, sino también comercial, pues la competencia entre el medio digital pronto estará influenciada por factores de calidad de imagen.

Una propiedad fundamental de la televisión digital, que no está bien caracterizada en términos del espectador, concierne a la forma en que los sistemas responden a la presencia de errores que ocurren en el canal. Sin contar con la sofisticada protección de errores, los ruidos producidos por los impulsos eléctricos en el hogar, pueden ocasionalmente resultar en distorsiones momentáneas que seguramente serán más desagradables que en los sistemas análogos. Las fallas en el sistema debidas a condiciones atmosféricas también será muy diferentes. No resultarán en un incremento gradual de ruido, pero en cambio si se observará una repentina y total pérdida de imagen.

A diferencia de la señal análoga utilizada tradicionalmente, que se degrada ante los ruidos pero sigue generando imágenes –aunque de inferior calidad–, al hablar de la digital ya no se puede depender de la calidad de la señal, sino de la confiabilidad del sistema utilizado para transmitirla.

En las señales análogas las interferencias causadas por la cercanía de la antena a líneas eléctricas de alta tensión, por ejemplo, producen chispas, mientras que en la digital la pantalla se pone negra –hay ausencia total de imágenes–.

Los errores causados por ruidos de impulsos eléctricos pueden ser notados particularmente en los sistemas que se emplean bajo poder de satélite o transmisión terrestre y sus efectos se dilatan en la pantalla por fracciones de segundo en los más eficientes esquemas de compresión.

En ocasiones, cuando el fenómeno atmosférico empuja el nivel de errores más allá de su límite, dará paso a una falla rápida y total. Esta situación será el foco de muchas quejas de los usuarios a los operarios de servicios. De allí que algunos diseñadores estén tratando de evitar tal situación, implementando sistemas digitales que fallen a la manera anticuada –paso a paso–, como un intento de igualar las características de fallas de los sistemas análogos. Las molestias también pueden ser atenuadas con los nuevos chips, que serán distribuidos sin cargo a los cables, los cuales mejoran el proceso visual. Si los datos se destruyen, tratan de reordenarlos, pero si el corte es abrupto, congelan la imagen.

Se percibe la necesidad, además, de establecer la influencia que la calidad del audio tiene sobre la calidad de percepción de la imagen. En general, parece que el sonido interviene distrayendo al espectador y haciéndolo más tolerable a las imperfecciones. Este efecto es significativo y bien puede tener consecuencias económicas, influenciando los estimados del límite de cubrimiento del servicio por área.

Una de las aplicaciones más inmediatas de la compresión y de la digitalización del video es la posibilidad –antes inusitada– de transmitir televisión por un cable telefónico.

Esto liberaría al espectro electromagnético abriendo campo a una circulación mayor de datos y voz. La compañía americana AT&T ya tiene un proyecto en este sentido. La unión entre la televisión y el teléfono es una realidad que comenzó a verse realizada en 1993 cuando Bell Atlantic obtuvo el primer operador de televisión por cable en Estados Unidos.

"Lo que se observa es la fusión progresiva de todos los sectores, pero indudablemente –afirma el ingeniero eléctrico Daniel Rosas– mientras sigan proliferando equipos incompatibles y las compañías no se unan para encontrar un modelo reglamentario al cual se sujetan las telecomunicaciones, no se lograrán implantar las posibilidades planetarias de la tecnología".

En Estados Unidos una gran alianza formada por los proponentes de sistemas digitales busca diseñar un sistema de emisión digital único. Varios proyectos europeos entre los cuales está SPECTRE de la ITC, apuntan hacia el mismo objetivo. De cualquier forma todos están de acuerdo en que este sistema incluirá video comprimido, audio comprimido, acceso condicional, una banda de seguridad para evitar interferencias y un canal de datos de 18 a 20 Mbps.

En cuanto a la infraestructura necesaria para implementar la vertiginosa combinación del video con las capacidades interactivas de los computadores, el papel de la fibra óptica es irremplazable. Con un mínimo de gasto de energía, servidores de video –que reemplazan al correo habitual– podrán despachar a través de redes toda clase de proyectos visuales. Se habla de que las oportunidades en la distribución de video emergarán en la medida en que se enlacen las compañías de teléfono y de cable, los productores de software y se compartan las bases de datos. Así, el sueño de una red de comunicación integral planetaria es una realidad que sólo requiere de la voluntad de las grandes compañías.

Si esta se logra, no tendremos más redes paralelas sino una sola que expresará una convergencia total en el mundo de la información.