Antes de la aparición de OTT, la entrega de video online sólo se limitó a las PCs y algunos teléfonos móviles del segmento superior. Ahora los televisores son conectados, entrando en el espacio del OTT.
Por Carlos Pantsios Markhauser*
OTT es la tecnología más reciente que hace posible la distribución de contenido de video "Over The Top (OTT)" de todas las tecnologías de distribución convencionales. Lo hace transmitiendo corrientes de datos que emplean el HTTP (Hyper Text Transport Protocol), protocolo utilizado durante décadas para el transporte de páginas web por la red de Internet.
HTTP se basa en el TCP (Transport Control Protocol), un protocolo de transporte por conexión seguro que posee más elementos prácticos que el popular protocolo UDP (User datagram Protocol). La conexión vía TCP permite a cualquiera que disponga de suficiente capacidad de web hosting de hacer broadcasting de contenido de audio y video a una audiencia mundial sobre el Internet abierto.
En su forma más simple, OTT es fundamentalmente una tecnología alternativa que permite la replicación del repertorio de contenidos de entretenimiento tradicional pero en un contexto totalmente digital.
OTT consiste en la entrega de contenido a través de conexiones a internet, tanto fijas como móviles, en sustitución al espectro de broadcast de TV o a las redes dedicadas de cable, fibra óptica, o satélite.
A pesar de que la tecnología OTT refleja el contenido de video tradicional, su dominio digital permite muchas características propias y elementos que no son posibles en distribuciones por el aire, cable o satelital.
Algunos Detalles Técnicos Del OTT
HTTP es el protocolo que fue utilizado como solución de transporte para medios de video bajo demanda (VOD) contenidos en páginas web, especialmente en sitios basados en Adobe Flash, como es el caso de You Tube, Hulu y Dailymotion. Sin embargo, es muy importante notar, que estas soluciones no hacen streaming en tiempo real, basando su funcionamiento en el llamado downloading progresivo de archivos de contenido de medios.
En este caso, el navegador baja el archivo del servidor web HTTP y cuando dispone de suficiente cantidad de información, inicial la reproducción del contenido mientras continua la bajada del resto del archivo. La mayor desventaja de esta forma de operación es el tiempo prolongado requerido para llenar el buffer inicial. Otro problema asociado con el HTTP es la calidad del streaming, que depende de la conexión IP. El streaming de contenido está sujeto a estancamiento si se presentan fluctuaciones en el ancho de banda disponible, conduciendo al congelamiento de la imagen. Esto hace casi imposible el broadcasting de contenido en vivo por la red de Internet.
El principio de operación del OTT consiste en trabajar con corrientes de video o archivos basados en corrientes TS (Transport Stream). Mientras un contenedor OTT utiliza la corriente de transporte MPEG (MPEG-¬‐TS) para el video, el AAC es utilizado para el audio, siendo ambos ampliamente empleados en la industria del broadcast por muchos años.
Otra fortaleza del OTT es su capacidad de implementar la tasa de bit adaptiva inteligente. Aquí, es el dispositivo del usuario final el que decide la calidad del streaming, según el ancho de banda disponible, y no el servidor de video, como se hacía tradicionalmente. Esta solución tecnológica permite lograr corrientes de video ininterrumpidas, logrando así una experiencia de usuario (QoE) muy positiva a través de una red no administrada (ejemplo, Internet).
Hasta hace poco, el broadcasting en vivo fue, por ello, restringido a las redes IPTV administradas por operador que emplean el protocolo liviano UDP multicast. La entrada de la tecnología OTT al mercado mundial, sin embargo, ha traído consigo una nueva aproximación y es ahora posible lograr alcanzar niveles de calidad de streaming sobre HTTP que permite contenido en vivo en broadcasting sobre la red de Internet.
En OTT, un archivo índice es generado indicando diferentes perfiles (calidades de streaming) disponibles para un archivo canal/contenido. Por otro lado, el dispositivo receptor (PC, móvil, STB) busca la tasa de bit más apropiada, basándose para ello en el tiempo requerido para recibir un bloque de archivo. Cada bloque de archivo dura unos 10 s, de manera que el dispositivo receptor puede automáticamente adaptar el streaming con flexibilidad en ese tiempo.
El streaming OTT ha traído consigo una nueva aproximación tecnológica que ahora permite niveles de calidad de streaming sobre HTTP nunca antes logrados y que hacen posible que contenido en vivo sea enviado vía broadcast por la red de Internet.
¿Por qué el nerviosismo en las compañías de telecom con la aparición del OTT?
Hasta tiempo muy reciente, la entrega de video de alta calidad estuvo monopolizado por las compañías que trabajan con redes administradas, por ejemplo los operadores de telecom (telcos) y los Proveedores de Servicio de Internet (ISPs). La revolución se produjo en el año 2002 cuando la empresa FastWeb (Italia) propuso la oferta de video a gran escala sobre IP.
La aparición de la tecnología OTT significó que una red administrada ya no es imprescindible para la entrega de video con calidad de servicio (QoS). Esto implica una abierta amenaza para los telcos que temen una "desintermediación" (es decir, la eliminación de la intermediación en la cadena de entrega de video --‐refiriéndose aquí a las redes operadas por administradores) siendo relegados a simples proveedores de ancho de banda en Internet, una posición a la que se han opuesto radicalmente por muchos años.
Existe, sin embargo, una perfecta oportunidad de OTT para telcos. Muchos de ellos están actualmente construyendo nuevas ofertas que les permite alcanzar nuevos usuarios, y aún extender las ofertas de video a suscriptores de otros ISPs.
Por otra parte, la tecnología OTT puede ser vista como el facilitador de una convergencia de tipo multiscreen, entregando contenido de video a diferentes dispositivos de usuario ya, que HTTP es empleado tanto en PCs como en STBs, televisores conectados y dispositivos móviles.
La tecnología OTT permite que nuevos participantes emerjan al crear una conexión directa entre proveedores de contenido (canales de TV, agregadores de contenido, satélite y broadcasters de cable) y usuarios finales. OTT hace posible que los proveedores de contenido promuevan directamente sus servicios de video a los usuarios.
Los proveedores de contenido han estado en desventaja en la batalla de los telco vs. los broadcasters sobre la administración de los usuarios finales mientras que los telcos han ganado una ventaja significativa a través de la tecnología IPTV y las ofertas VOD, incluyendo los paquetes de triple play. Con la llegada del OTT, los proveedores de contenido estarán en capacidad de volver a ganar una posición al mercadear y entregar sus contenidos en forma directa a los televisores conectados y a los dispositivos móviles.
Otras ventajas importantes de la tecnología OTT
Antes de la aparición de la tecnología OTT, la entrega de video online sólo se limitó a las PCs y algunos teléfonos móviles del segmento superior. Ahora es posible observar la emergencia de los llamados televisores conectados, entrando en el espacio del OTT. La televisión conectada permite a los fabricantes de electrónica de consumo traer nuevo valor a la entrega de TV ya que ello permite el contacto directo entre los usuarios y los proveedores de contenido.
Acuerdos mutuos fueron creados entre los fabricantes de receptores de TV y los proveedores de contenido para mejorar sus ofertas mutuas. Otro nuevo mercado para el contenido por OTT son las tablets. La guerra de los tablets, iniciada con el iPad de Apple, continuará en los años futuros con una competencia feroz entre fabricantes de hardware y de software.
Otro ejemplo de emergencia de nuevos participantes listos para tomar ventaja de las oportunidades que ofrece el OTT son los vendedores minoristas que actualmente poseen participación en los mercados de los telco fijos y móviles, y los MVNOs (Mobile Virtual Network Operators). Ambos poseen una base de usuario sólida con una presencia local, y su negocio fundamental es la entrega de dispositivos a los consumidores tales como receptores de TV, tablets y otros equipos de video para conectar. El OTT es capaz de permitirles mejorar la administración de sus relaciones con los consumidores por medio de una oferta de video complementaria, vinculada con los dispositivos electrónicos que ellos mismo distribuyen.
Actores principales en la tecnología OTT
La tecnología OTT sigue siendo actualmente un campo de batalla tecnológico donde no se ha destacado un claro ganador. Los cuatro contendores de tecnología avanzada OTT, como son: Apple HLS, Google WebM, Microsoft Smooth Streaming y Adobe HTTP Dynamic Streaming, provienen todos del sector del mercado de Internet, desprovistos totalmente de vinculaciones con las industrias de broadcast y de telecomunicaciones.
En el 2010, 3GPP y OIPF publicaron sus especificaciones propias para los protocolos de streaming adaptivos; Adaptive HTTP Streaming (AHS, parte de 3GPP R9) y HTTP Adaptive Streaming (HAS), sin embargo la adopción de estos protocolos todavía no se produjo. Las organizaciones MPEG-¬‐LA e ISO han tomado la delantera al crear un simple estándar cross-¬‐industrial con el fin de unificar el streaming adaptivo sobre protocolos HTTP: MPEG-¬‐DASH (Dynamic Adaptive Streaming sobre HTTP). El primer escrito sobre especificaciones DASH fue publicado en febrero del 2011.
Debido a la demanda popular, MPEG-¬‐DASH introdujo una función opcional: el segmento de inicialización. El segmento de inicialización es un formato MPEG--‐TS que contiene un simple programa, su información específica de programa (PAT, PMT) y alguna información de codec opcional y de DRM. La ventaja de esto está en que no se requiere de la duplicación de ésta información en los segmentos de medios subsecuentes. Esto posee la enorme ventaja de una conmutación entre canales más rápida, que contribuye a una mejora substancial en la calidad de experiencia similar al cambio de canales de la TV analógica tradicional.
En esta contienda de diferentes tecnologías basadas en OTT es muy difícil, actualmente, saber cuál de ellas dominará el futuro del OTT (sin importar cuál de ellas es realmente la mejor!). Esto se debe a que estas tecnologías son promovidas por participantes muy pesados de la industria de las telecomunicaciones y por ello cada uno está creando un gran impacto sobre el mercado.
*Carlos Pantsios Markhauser es ingeniero en Telecomunicaciones y Magister en Comunicaciones de la Universidad Simón Bolívar, Especialización en Telecomunicaciones en satélite y redes The George Washington University -¬‐ School of Engineering & Applied Science, Especialización en Telecomunicaciones Digitales University of Colorado Boulder. Actualmente se desempeña como Director Técnico en la firma consultora Mediax Gente de Medios. Puede contactarlo a través de [email protected]
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