Los discos de vinilo y cinta de la radio análoga dieron paso al CD, que brinda una mayor calidad de audio. Éste, se podría decir, es el inicio de la radio digital.
Por Richard Santa
La primera vez que habló de la posibilidad de contar con una radio digital fue en 1975, cuando se conocieron los resultados de una investigación sobre el tema en Alemania. Esos resultados sirvieron de base para que se presentaran los primeros modelos de radio digital. En 1984 lo hizo Estados Unidos, Europa en 1992 y Japón en 1994.
Para 1995, el conjunto de los países europeos lanzaron un modelo que se convirtió en un estándar de radio digital, el Digital Audio Broadcasting, conocido como DAB, que rápidamente fue adoptado por Alemania, Reino Unido, España y los demás países de la región, convirtieno a Europa en pionera en el tema. En 2005, Estados Unidos decide no acoger el sistema europeo y presentó In-Band On-Channel, su estándar conocido como IBOC.
El ingeniero Óscar Medina, de la compañía integradora de sistemas para radio 305 Broadcast, indicó que con estos dos estándares fue que comenzó a hablarse de la digitalización de la radio en los países de América. Explicó que “se debe tener en cuenta que estamos hablando de la radio digital terrestre, porque también está la radio digital por IP que envía la información a través de internet y por su naturaleza es totalmente digital”.
Los estándares
La radio digital terrestre envía la señal a través del aire mediante ondas electromagnéticas, bien sea en el formato AM o FM. La señal que se emite desde el estudio con la información, es convertida en 0 y 1. El formato para habilitar este tipo de transmisión será de acuerdo al definido por cada país o la región en que se encuentre. Aunque en el mundo se desarrollaron varios modelos, son dos los que se han implementado en América Latina, IBOC y DAB.
El Digital Audio Broadcasting, DAB, fue desarrollado para la Unión Europea por el grupo de investigadores llamado Eureka. Está diseñado para la difusión de audio terrestre y mediante satélites y dirigido a receptores domésticos y portátiles. Usa las frecuencias de la Banda III y Banda L del espectro radial.
El DAB+ fue una versión más avanzada que se presentó en 2007. De acuerdo con sus desarrolladores, tiene una capacidad tres veces superior a la de su antecesor, debido a que usa códecs de audio AAC+ y una calidad de recepción más robusta. Adoptar la nueva versión requiere cambiar los equipos receptores, puesto que no son compatibles con la primera.
Una de las desventajas señaladas de este sistema, es que obliga a un apagón analógico total para aprovechar sus servicios. Es decir que el radiodifusor debe cambiar toda su infraestructura de transmisión y el oyente debe cambiar su equipo receptor.
El otro modelo para adaptado en la región es el In-Band On-Channel, IBOC, desarrollado por Ibiquity Digital Corporation. Actualmente cuenta con tres modos de funcionamiento: el primero es el híbrido, mediante el cual se envía la señal analógica y digital. La señal digital queda a los laterales de la analógica, reducida en amplitud y la digital no se encuentra en su estado óptimo de calidad.
El segundo es el híbrido mejorado, que va en detrimento de la señal analógica FM, que consume parte de su ancho de banda y agrega nuevas particiones frecuenciales. El tercero es el 100% digital, que transmite exclusivamente las señales digitales y aumenta la potencia de la señal. Estos modos son la principal ventaja que le reconocen al sistema IBOC, porque permite la transmisión simultánea de la señal, tanto análoga como digital.
La desventaja de este estándar, de acuerdo con Oscar Medina, es que las estaciones de radio deben suscribir un acuerdo que genera un cobro periódico por su uso de patente.
Transición por fases
Para contar con una radio digital, el primer paso es la decisión gubernamental para la elección de uno de los estándares disponibles en cada país. Esta elección debe estar basada en estudios que le indiquen a las autoridades encargadas cuál es el sistema que le conviene de acuerdo a sus condiciones geográficas o cuál está visualizado por la región.
Paseo seguido viene la actualización tecnológica. Comentó Oscar Medina que muchos de los equipos que se utilizan en la radio análoga ahora tendrán que ser reemplazados por otros que tengan las características del modelo elegido por el país. El principal equipo que se debe cambiar en una emisora es la consola. El formato de cómo se transmite la señal de la consola tendrá que cambiar y se deben utilizar procesadores de audio de alta calidad.
“Todo esto implica un cambio drástico dentro de cada una de las estaciones, porque muda de un formato que un momento va a desaparecer totalmente. También el sistema del juego radial, es decir, el sistema de enlace que se utiliza desde el punto del proceso de la señal, el estudio, hasta el punto de transmisión”, agregó.
Cuando se cuente con una radio digital, la audiencia recibirá la señal con mayor calidad, independiente de los métodos que se utilicen para transmitir, bien sea por ondas electromagnéticas, satelite, cable, internet o fibra óptica. La señal FM será superior a una calidad CD y el sistema AM para digital tendrá la calidad del FM análogo
Otra de las ventajas de la radio digital es que los desplazamientos de los oyentes dentro del área de cobertura no tendrán interrupciones de señal, como pasa hoy con la radio análoga. Esto se debe a que los equipos digitales tendrán una mayor capacidad y eficiencia, permitiendo al radiodifusor bajar el consumo eléctrico de la empresa.
También permite agregar canales de información adicionales, como infomaciones de tránsito, metereología, indicadores de la bolsa o cualquiera que se desee.
A paso lento
Aunque Europa y Estados Unidos fueron los primeros en impulsar la radio digital y son las regiones en las cuales va más avanzada la implementación, actualmente no hay un solo país que tenga una radio 100% digital.
Para el caso específico de América Latina, la digitalización va a paso lento. En México y gran parte de Centroamérica están adoptando el sistema americano. En general toda la región ha elegido su modelo a implementar, siendo IBOC el sistema que más se ha adoptado. En este proceso de digitalización se destaca México, que cuenta con la mayor cantidad de radios digitales.
En una radio totalmente digital, el oyente común debe tener el equipo adecuado para recibir la señal digital de radio. Mencionó el ingeniero de 305 Broadcast que “éste es uno de los atenuantes para la implementación de la radio digital en la América Latina, porque generaría una gran inversión de todas las personas. Pero se ven avances en algunos casos, como los vehículos nuevos, que están incluyendo la instalación de radios bajo la tecnología digital”.
Al final, Oscar Medina afirmó que “para el 2020 todavían van a existir radios análogas en nuestros países”.
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