TV móvil: grandes problemas pequeños

NAB 2006 puso sobre el tapete una de las grandes paradojas de la industria de la TV por estos años: mientras la mitad de los expositores se concentra en ofrecer recursos para producir material en HD la otra mitad se dedica a promover distintas formas de llevar este material a las minúsculas pantallas de los teléfonos y dispositivos móviles.

Como siempre, cuando se trata de una tecnología incipiente, las soluciones ya existen pero hay pocos compradores. Los fabricantes promueven con bombos y platillos el éxito rotundo de los "visionarios" que empezaron a pensar en estos temas hace una par de años... pero los simples mortales nos enfrentamos a una maraña de estándares incompatibles y a una confusa oferta de sistemas para repurposing de video que puede variar entre una Mac Mini de US $ 600 y sofisticadas cabeceras que requieren millonarias inversiones.

¿Porqué es importante atacar el mercado de la TV móvil? Porque tiene el potencial de convertirse en una fuente de ingreso muy interesante. Los usuarios de teléfonos móviles se están convirtiendo en un mercado muy amplio para aplicaciones de video por demanda, pues en casi todo el mundo están dispuestos a pagar uno o dos dólares por piezas de video con un límite práctico de tres minutos de duración y con la calidad que puede esperarse de flujos que generalmente no usan un ancho de banda superior a 192Kbps.

Mientras en nuestros países los usuarios llenan la limitada memoria de sus teléfonos móviles con los clips que compran o consiguen "por ahí", la industria está buscando otros frentes para promover el desarrollo de la TV móvil.

Europa ya cuenta con una variante de DVB que permite implementar aplicaciones móviles; QualComm y los principales fabricantes de teléfonos asiáticos promueven en Estados Unidos el sistema Media-FLO y --quizás un poco tarde- empieza a vislumbrarse la posibilidad de que en el universo ATSC aparezcan sistemas viables para implementar aplicaciones móviles. Y mientras todos pensábamos en la TV móvil desde la perspectiva de teléfonos o televisores de bolsillo, el mundo de los PodCasts se tomó por asalto la industria del entretenimiento en menos de dos años.

Como siempre, resulta riesgoso hacer predicciones. Pero en este caso creo que podemos asegurar sin temor a equivocarnos que el negocio de la TV móvil va a tomar un carácter muy diferente en los próximos años: los receptores no van a ser únicamente los teléfonos móviles. Tal como están las cosas, agregar un sintonizador a un iPod o a un computador de mano es un problema de 30 o 40 gramos de peso, la industria de electrónica de consumo podría habilitarse en cuestión de meses para producir televisores de bolsillo en gran escala y es perfectamente posible que los sistemas de video de los automóviles también operen como receptores de TV.

Otro de los futuros posibles para el negocio de la TV móvil es la posibilidad de replicar el contenido de una PVR en un dispositivo portátil -- algo así como "lleva a TiVo en tu bolsillo". Después de todo, si sincronizamos una computadora de mano con el contenido de la PC, ¿Porqué no pensar en llevar nuestros programas favoritos a todas partes? Este modelo parece especialmente viable en un mundo en el que las computadoras personales tienden a convertirse en centros de entretenimiento, con el potencial de funcionar como administradores de la oferta televisiva. Nota al margen: Extractar el contenido encriptado de las PVRs comerciales es una de las actividades favoritas de la comunidad hacker por estos días... luego la demanda existe.

Todo lo anterior nos lleva a un punto muy importante: convertirnos en proveedores de contenido para teléfonos móviles es solo una parte del asunto. Después de todo el negocio de los celulares tiene un problema muy serio: siempre habrá que contar con los mismos socios, los dueños de la red. Y esta limitación hace que en muchas partes del mundo los dueños del contenido renuncien a este mercado simplemente porque la virtual obligación de compartir las utilidades con los operadores telefónicos hace que el negocio no resulte atractivo.

Sin embargo muchas empresas, incluso pequeñas compañías que no vienen del mundo de la TV convencional, están logrando crear modelos de negocio que aseguran una rentabilidad razonable atacando el mercado de contenido temático: material "frío", de bajo costo y atractivo limitado. Y para bien o para mal, no hay que olvidar que estos proveedores de contenido "frío" suelen ser muy amigos de los negocios "calientes", pues también manejan el floreciente negocio de contenido "para adultos". Estas operaciones han logrado cierta penetración en nuestra región mediante la distribución de contenido vía web o logrando acuerdos favorables con los operadores de telefonía que también necesitan agregar servicios a su red para hacerse competitivos.

Pero en general el negocio real de TV-por-teléfono va despacio. Los grandes eventos deportivos, las noticias y los concursos no llegan a nuestros teléfonos dentro de plazos de tiempo que permitan calificarlos como televisión porque el resumen del evento que llega cuatro horas tarde no se percibe como televisión, se percibe como un documento. Y esto nos lleva a uno de los factores más importantes para el desarrollo de la TV móvil: Si queremos ofrecer servicios que los usuarios acepten como TV debemos apuntar a conservar uno de los valores más importantes de la TV abierta: la inmediatez.

Uno de los vicios más frecuentes de los operadores de TV en nuestra región, especialmente en los mercados pequeños, es la tendencia a subestimar los problemas técnicos. En los últimos meses he conocido a tres o cuatro importantes productores de TV que frente a la oportunidad de involucrarse en el negocio de generación de contenido para TV móvil deciden invertir la monumental suma de US $ 30 para adquirir una licencia de QuickTime Pro y dedicarse a crear clips de video 3GPP -- solamente para descubrir que el tema de la codificación del material es lo menos importante.

El tema es el repurposing, el arte o ciencia de reempaquetar el contenido para venderlo en otro mercado. Se supone que la oportunidad de negocio para los productores de contenido radica en que ya están produciendo el material. Y ese material pierde vigencia con el tiempo, luego es muy importante implementar plataformas que permitan asegurar tiempos de respuesta extraordinariamente cortos. Y además de procesar el material para entregarlo en el formato adecuado y en un tiempo razonable es indispensable asegurarnos de poner el material en manos de los operadores de la red en un tiempo mínimo.

¿Adónde nos lleva todo esto? Esencialmente a que además de montar una operación de producción de contenido móvil tenemos que solucionar una serie de problemas en el mundo de la tecnología de la información. Si nuestro sistema de transporte de información no es eficiente, nuestro material "se enfría" y pierde valor.

Los productores que piensan que pueden tomar las noticias del día, ponerlas en un disco CD-R y mandarlas al día siguiente por la mañana al operador de telefonía móvil, no tienen mucho futuro en el negocio de la TV móvil. Para que una operación de repurposing sea exitosa, es indispensable pensar en montar una operación de producción de contenido móvil simultánea con la existente -- con el agravante de que la codificación de grandes volúmenes de material para su distribución en redes 3G puede llegar a convertirse en un cuello de botella monumental.

El productor de contenido móvil enfrenta varios problemas técnicos importantes. Para empezar, la gran mayoría de teléfonos móviles disponibles no manejan video en proporción 4:3 -- ni en 16:9. Las pequeñas pantallas de los teléfonos móviles no son muy amigas de los planos generales -- y las redes telefónicas tampoco. En el mundo real es muy frecuente que el ancho de banda del material llegue a niveles inferiores a 96Kbps, definitivamente insuficientes para apreciar las sutilezas de una panorámica de estadio de fútbol, por ejemplo.

Todo lo anterior nos lleva a una conclusión importantísima: el contenido móvil requiere un procesamiento especial para su uso. Tomar el material "del aire" y simplemente cambiarlo de medio no va a servir para producir contenidos atractivos.

El tipo de procesamiento que se requiere para aplicaciones de contenido móvil puede realizarse en muchas plataformas de edición no lineal. Se trata de reeditar el material considerando las restricciones de la plataforma. Con frecuencia será necesario reencuadrar las imágenes, aplicar efectos 2D para convertir un movimiento de cámara en un plano estático o manipular el audio para que resulte inteligible cuando se transmita usando un ancho de banda ridículamente bajo.

En NAB 2006 Snell&Wilcox presentó una plataforma para la producción de contenido móvil que tiene muchas posibilidades de convertirse en un estándar de la industria. Helios es un sistema de producción extraordinariamente robusto que incluye las herramientas necesarias para postproducir el contenido móvil y ponerlo "en la red" con tiempos de procesamiento realmente bajos y resultados de excelente calidad, dentro de lo posible.

La premisa básica de Helios es que el material debe procesarse en función de obtener la mejor calidad posible con el ancho de banda del que se dispone. Y para lograrlo Snell&Wilcox decidió llevar al mundo del software uno de sus principales activos: más de 20 años de experiencia en procesamiento digital de señales, conversiones y transcodificación de material. Helios permite escalar material, corregir color, reparar defectos, reducir ruido, reencuadrar y aplicar efectos para reducir el detalle --y así mejorar el uso del ancho de banda.

Un ejemplo típico de las posibilidades de Helios podría venir de la edición de un partido de fútbol. Usando las herramientas incluidas con Helios es posible procesar un plano abierto de un jugador, hacer tracking del balón y convertirlo en una imagen de excelente calidad para la pantalla de un dispositivo móvil. Un operador experimentado puede procesar una toma de este estilo en cuestión de segundos: Todo se reduce a definir un área de interés, establecer si se quiere reducir el detalle del fondo y si es necesario hacer ajustes a la secuencia compuesta que Helios propone casi en tiempo real. Una vez terminado el proceso simplemente se envía el archivo resultante al distribuidor mediante una conexión de red convencional.

¿Es esta una plataforma demasiado compleja para procesar clips de video de 120x90 pixeles? Aparentemente si, pero es adecuada para procesar grandes cantidades de material y puede adaptarse fácilmente a las necesidades de cualquier tipo de dispositivo portátil. Es tan flexible como el mercado, y eso es lo que se necesita.