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Exigencias y posibilidades del tiempo real

El trabajo en conjunto de los productos de Vizrt para creación y administración de gráficos, y transmisión pronostican un tiempo en donde la intervención directa humana, en las operaciones de medios, podría ser prescindible. Viz|Enginer y Viz|ContentPilot son nombres clave en ese escenario.

Hace unos días acompañaba a mis hijos mientras veían un episodio de ‘El chavo del ocho’ realizado hacia 1973. Y noté con algo de nostalgia que los créditos finales eran una secuencia de rolling titles de aspecto definitivamente electrónico… pero hecha con una tira de papel. Al montar el final del programa, un asistente de pulso firme tuvo que mover una manivela para lograr que los títulos se deslizaran suavemente en la pantalla…

En diez o quince años pasamos de la tinta china a los gráficos electrónicos. De las costosas estaciones de trabajo de los años ochenta pasamos al mundo de las computadoras personales y la producción de gráficos basada totalmente en software. Por eso, mientras se trate de generar gráficos estáticos y loops de animación, es perfectamente posible que el paquete gráfico de un canal de cable pueda alcanzar el mismo grado de calidad que las piezas realizadas por la más poderosa cadena de televisión. En realidad, el problema es más de talento que de recursos técnicos.

Pero hay un frente en el que aún se sienten las diferencias: la producción automatizada de gráficos en tiempo real. Hablamos de secuencias animadas que se actualizan consultando bases de datos remotas. De escenarios virtuales con movimientos de cámara ilimitados. De complejos titulares animados que incluyen imágenes de las noticias del día, todos los días.

La verdad es que con este tipo de recursos, la producción de gráficos para televisión está alcanzando un nuevo nivel de calidad y generando nuevas expectativas en un público que, para bien o para mal, ha aprendido a disfrutar del look de los gráficos más sofisticados.

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¿Por qué tiempo real?

Quienes estamos en la industria hace tiempo seguimos convencidos de que luz, encuadre y sonido son los valores de producción más importantes. Pero en el mundo del zapping, los gráficos constituyen el factor que permite distinguir un producto de otro. El look de los gráficos es la marca, el empaque particular de cada producto o de cada canal. Y la amarga verdad es que algunos productos mediocres logran competir en condiciones favorables gracias a un buen branding y gráficos atractivos.

Vizrt es una compañía que se ha concentrado en la creación de herramientas altamente productivas para la creación y distribución de piezas gráficas en tiempo real –o muy cerca del tiempo real–. La firma apareció a mediados del año 2000, a partir de la fusión de RT-Set y Peak Broadcast Systems.

Hablamos de la unión de dos potencias: RT-Set fue una de las empresas de origen israelí que salió del mercado de las simulaciones militares para ayudar a inventar la tecnología de escenarios virtuales, y Peak fue la primera compañía que ofreció sistemas de gráficos automatizados para televisión –además de ser la principal heredera de las compañías que inventaron la TV automatizada en los años ochenta.

Vizrt creó un sistema de producción de gráficos totalmente modular, que permite integrar soluciones apropiadas para cualquier aplicación –desde la creación de animación 3D en una computadora de escritorio, hasta sistemas de titulación para salas de noticias, gráficos de clima, escenarios virtuales o piezas interactivas para la web.

El corazón del sistema es Viz|Engine, un sistema de renderización en tiempo real que trabaja de forma colaborativa con otras aplicaciones de diseño y desarrollo de gráficos –tanto las de Vizrt como las piezas de software más populares del mercado–. Más que un motor de gráficos o un render farm compacto, Viz|Engine es un sistema de playback que administra flujos de video, listas de tareas y colecciones de metadatos.

¿Cómo se hace?

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Las versiones actuales de Viz|Engine pueden generar señales SD mediante la tarjeta Targa 3200 de Pinnacle Systems y señales HD haciendo uso del procesador de video Panasonic AV-CPG500, lanzado en la NAB de este año. Aunque para aplicaciones SD Viz|Engine puede operar sobre PCs corrientes, los requerimientos de ancho de banda de las señales 1080i generadas por el procesador Panasonic hacen necesario el uso de estaciones RISC, de Silicon Graphics.

Desde hace varios años Viz|Engine utiliza la tecnología OpenGL para generar gráficos 3D, que luego son copiados en dispositivos independientes para generar las señales de video. Sin embargo, hace pocos días la compañía anunció una alianza estratégica con Nvidia para utilizar sus tarjetas aceleradoras QuadroFX en el montaje de las nuevas estaciones Viz|Engine.

Esta innovación representará una importante mejora en el desempeño de Viz|Engine, pues las nuevas tarjetas Nvidia generan señales SDI con calidad de transmisión, lo cual hará posible prescindir de piezas adicionales de hardware; al realizar la generación de gráficos y de señales en la misma tarjeta, es posible superar las limitaciones propias de la arquitectura de las PCs y ofrecer rendimiento comparable al de las costosas estaciones de gráficos de gama alta.

De hecho, en IBC 2004 Vizrt presentó una estación de trabajo tipo PC, equipada con una tarjeta Nvidia QuadroFX 4000, generando hasta setenta capas de gráficos en tiempo real –lo que representa un ancho de banda suficiente como para manejar señales HD sobre PCs en un futuro muy próximo–. Incluso, será posible manejar varios canales de gráficos sobre una sola estación de trabajo.

Generar contenidos…

Al asignar la creación de señales a una estación independiente, Vizrt logra simplificar las labores de desarrollo, las cuales pueden adelantarse en estaciones de trabajo que podrían calificarse como normales dentro de la gama alta del mundo de las PCs.

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Vizrt ofrece paquetes de software adecuados para cualquier necesidad, y constantemente anuncia su interés en asociarse con operaciones que necesiten desarrollar aplicaciones especiales. Las estaciones de desarrollo funcionan como satélites de Viz|Engine, que utilizan soluciones de uso corriente para almacenamiento y conectividad.

Un ejemplo interesante es Viz|Weather, el módulo para creación de gráficos de clima. Se trata de un paquete que puede operar sobre una computadora bastante normal y que maneja directamente las conexiones con los servicios satelitales; puede integrarse a salas de noticias automatizadas de cualquier proveedor, puede interactuar con generadores de caracteres convencionales y administrar un amplio repertorio de ‘plantillas’ que permiten cambiar el look del producto en un tiempo mínimo.

Viz|Trio es un generador de caracteres. Viz|Ticker, un administrador de información textual, financiera, deportiva o de cualquier tipo. Viz|Maps puede generar mapas de cualquier región del mundo a partir de solicitudes textuales o datos de GPS.

Viz|Arena es un caso especial. Se trata de un sistema especializado para inserción de gráficos en eventos deportivos, que va mucho más allá de la simple superposición de líneas y flechas. Arena, al hacer tracking de objetos, posibilita aplicaciones como un crédito que persiga un personaje, un destello alrededor del balón, un flash alrededor de una falta o un marcador que permita ubicar el elusivo puck en un partido de hockey.

Por otra parte, Viz|Virtual Set sigue la tradición de los sistemas de escenografía virtual de alto perfil, que generan gráficos en tiempo real a partir de información de tracking de las cámaras y los lentes. Sin embargo, la simple fuerza bruta del hardware más moderno permite ofrecer posiciones de cámara ilimitadas: el conteo de polígonos de los sistemas Viz|Engine facilita cumplir esta promesa.

Además de los sistemas de generación de contenido gráfico especializado, Vizrt ofrece soluciones de alto rendimiento para la producción de elementos gráficos, animación 3D y efectos visuales de todo tipo. El centro de esta propuesta es Viz|Artist, un sistema de pintura y composición que se integra de forma transparente con las aplicaciones gráficas más populares del mercado. Además, Artist soporta una arquitectura de plug-ins totalmente abierta y, como es de esperar, se integra de forma transparente con los módulos dedicados a tareas específicas. Aunque algunos usuarios afirman que Viz|Artist tiene una curva de aprendizaje bastante pronunciada, hay que admitir que una vez se aprende a manejarla, resulta increíblemente productiva.

…y distribuirlos después

La oferta actual de Vizrt se redondea con los módulos necesarios para montar operaciones de transmisión completamente automatizadas y basadas en el uso intensivo de gráficos. Viz|Media Sequencer y Viz|ContentPilot conforman una poderosa solución de administración de contenidos, que permite implementar cualquier modelo de programación que sea posible imaginar – para televisión o para cualquier otro medio–. De hecho, el éxito del modelo propuesto por Vizrt está en su flexibilidad, la sinergia entre los módulos. Hagamos una pausa para presentar un ejemplo: el cubrimiento de unas elecciones, evento que puede intimidar a cualquier grupo de ingenieros.

Viz|Ticker puede conectarse a una base de datos SQL y capturar los resultados de los boletines oficiales. Luego de hacer una presentación preliminar con un crawl de texto, Ticker formatea el texto para enviarlo a Viz|Trio y componer cuadros y gráficas 3D, según plantillas definidas previamente en Viz|Artist. Trio genera alarmas cuando hay variaciones importantes en los datos y dispara una animación independiente a manera de flash noticioso, pero simultáneamente dispara un proceso en Viz|ContentPilot que genera un pop-up con la noticia en el sitio web del canal y hace las notificaciones del caso a todos los reporteros conectados a un digital newsroom de Sony.

Finalmente, Viz|MediaSequencer se usa para generar flujos de video con los datos que alimentan constantemente los videowalls simulados del set virtual, especialmente diseñado para la ocasión. Y si hay una tormenta y se necesita interrumpir la emisión para un boletín sobre el clima, el tiempo de respuesta es prácticamente cero. Todo este montaje puede ser operado por una o dos personas solamente, y utiliza una sola estación Viz|Engine.

¿Qué lección nos deja Vizrt con este ejemplo perfectamente realizable? Tenemos que empezar a pensar nuestro negocio en función de flujos de trabajo. La productividad ya no está en tener al alcance de la mano los juguetes de moda, sino en saber combinar las herramientas disponibles.

Vizrt nos ofrece algunas pistas sobre un futuro inmediato, en el que las operaciones de medios podrían –finalmente– dejar de depender directamente de operadores humanos. Organizaciones tan importantes como CNN, la mayoría de televisoras estatales europeas y las principales operaciones noticiosas del sureste asiático ya han apostado por este modelo. ¿Usted qué opina?

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