"El televisor ha sido siempre un electrodoméstico más del hogar. Ahora puede tener vida propia", afirma Ricardo Saldarriaga, presidente de la compañía colombiana TV Cable S.A. La "apuesta" por el futuro interactivo de esta tecnología, que nos ha acompañado por tantos años, fue pronosticada en agosto pasado cuando este operador de televisión por suscripción, junto con la compañía estadounidense WorldGate Communications Inc., anunció el lanzamiento del servicio de televisión interactiva para Bogotá, el primero de este tipo en Colombia. Según estimativos de WorldGate, la televisión interactiva crecerá a escala mundial en 45% durante los próximos cinco años.
El acuerdo alcanzado entre TV Cable y WorldGate implicó empaquetar los servicios de la compañía norteamericana en los canales premium, a fin de permitir el acceso de los suscriptores a internet, chat, juegos, contenidos interactivos locales y correo electrónico. De hecho, cada familia puede tener hasta cinco cuentas personalizadas, con la posibilidad de que los padres controlen el acceso de sus hijos. Para ello, TV Cable entrega un decodificador inalámbrico SURFview, de Motorola, con un software desarrollado por WorldGate.
Pero la idea ofrecida por WorldGate va mucho más allá de una lista de servicios. Así, al presionar una tecla del televisor, el suscriptor puede ingresar, por ejemplo, a la página web del canal sintonizado, solicitar al instante algún dato adicional o enviar un correo. Por supuesto, el éxito del sistema radica en que el suscriptor puede tener acceso a gran cantidad de servicios locales de tipo financiero, de salud, culinario o de entretenimiento. "Nos dirigimos a un segmento de la población que está interesada en las posibilidades del internet y de la interactividad, sin que tenga por eso que sentarse frente a un computador", explica Saldarriaga, de TV Cable. La noción de "interactividad" de WorldGate corresponde a la televisión de walled garden (jardín amurallado) o de contenido bidireccional controlado, una etapa intermedia entre la televisión interactiva unidireccional o broadcast interactive content (que incluiría la llamada televisión "mejorada") y la de acceso a contenido bidireccional ilimitado.
El sistema desarrollado por WorldGate se basa en estándares abiertos y flexibles. Cada operador de cable que lo implemente, tiene la posibilidad de adaptar el servicio básico a las necesidades y características culturales de sus suscriptores, con el fin de permitir cambios de color, fotografías, iconos y vínculos en la interfaz.
¿Qué tan complejo es para una compañía de cable el procesamiento de información? Según la compañía estadounidense, cada cabecera puede manejar hasta unas 100 sesiones al tiempo, según la configuración escogida y la demanda. Como se estima que el porcentaje de suscriptores que usan simultáneamente el servicio equivale a 5% del total, una unidad de cabecera puede normalmente servir a unos 2000 suscriptores de WorldGate. El servidor está diseñado para permitir más capacidad al agregar unidades adicionales. En cable análogo, WorldGate entrega su servicio utilizando el vertical blanking interval (VBI). La transferencia de información en infraestructura análoga existente es de 350.000 bits por segundo. En cable digital, la velocidad oscila entre 27 y 38 millones de bits por segundo.
"Este paso no es un salto al vacío para nosotros, afirma Alejandro Bernal, vicepresidente de negocios de TV Cable. Todo lo contrario. Es el desarrollo natural de nuestro modelo de negocios, consistente en entregar un servicio con un valor agregado cada día mayor". La trayectoria de TV Cable viene de muy atrás; esta compañía comenzó a operar en octubre de 1987 con cuatro canales de UHF, cuya emisión y edición era realizada localmente.
En enero de 1995, la compañía inició la operación de una red de fibra óptica y, desde julio de 1997, ofrece el servicio de internet de alta velocidad a través de cablemódem. En la actualidad, TV Cable posee una red HFC de 700 kilómetros que trabaja a 750 megahertzios, que le permite ofrecer servicios de televisión (61 canales básicos, 5 premium y 8 canales PPV) y acceso a internet de alta velocidad. TV Cable posee más de 10.000 suscriptores de internet.
Por el lado de WorldGate, igualmente, el acuerdo con la compañía colombiana ofrecía buenas oportunidades. "Con el lanzamiento de nuestro servicio de televisión interactiva en Colombia, WorldGate fortalece su posición como el más grande proveedor de televisión interactiva en toda América Latina", afirmó Gerard Kunkel, presidente de WorldGate. Pero además, TV Cable ofrece potencialidades por su particular posición empresarial: "Esta compañía es un cliente cercano y clave para nosotros en América Latina, afirma Dave Wachob, vicepresidente para América Latina de WorldGate. Tienen vínculos únicos con muchos líderes decisivos de la industria, así como proveedores de contenido en Colombia", agrega.
Según TV Cable, durante 2002, las inversiones de la empresa en la expansión y consolidación de su red, incluidos los nuevos servicios interactivos, será de unos 27 millones de dólares.
La idea de WorldGate es ofrecer un servicio middleware basado en una arquitectura abierta con estándares industriales, que asegure la compatibilidad con los nuevos productos (análogos y digitales) que vayan surgiendo pero, al tiempo, que aproveche la infraestructura existente, en especial las viejas cajas decodificadoras análogas.
De igual manera, la tecnología de WorldGate permite ofrecer multiplicidad de servicios al suscriptor, como las aplicaciones interactivas, el video por demanda (VOD) las guías electrónicas, internet por televisión, la televisión mejorada y el acceso a programación relacionada y a páginas web, para que el usuario final acceda, según la empresa, a la "experiencia plena" de la televisión interactiva. Así mismo, el acercamiento "integrado" radica en que WorldGate le ofrece un apoyo completo al operador de cable en términos de productos, servicios, mantenimiento, monitoreo y apoyo.
De acuerdo con WorldGate, el cable es una de las áreas más prometedoras en el desarrollo de las comunicaciones, de ahí la importancia empresarial que le han dado al sector. Según sus estimativos, el cable pasa por casi 100% de los hogares en Estados Unidos y llega efectivamente a 70% de ellos. Así, WorldGate cree que la interactividad es el siguiente paso de la televisión por cable y la puerta de entrada para la interactividad con acceso a internet. La novedad del acercamiento consiste en que no se basa en el computador, considerado por muchos como la tecnología interactiva óptima, sino en un televisor conectado al sistema de cable. Incluso aquellos suscriptores que ya tienen servicios de internet, pueden ser clientes potenciales ya que el costo es menor que la mensualidad pagada a cualquier proveedor de servicios de internet (ISP). El uso diario del cable sobrepasa las ocho horas diarias en ese país.
Tal vez por esta razón América Latina ofrece tanto interés para WorldGate: "En esa región se produce una baja penetración de PCs (WorldGate no requiere computador), líneas telefónicas marginales o caras (WorldGate no depende de líneas telefónicas) pero, al mismo tiempo, un gran interés del consumidor en internet. Es ideal para nosotros", afirma Wachob, de WorldGate.
La idea, por supuesto, es llegar a aquel operador de cable interesado en aprovechar las potencialidades comerciales de la televisión interactiva, a través de la venta de contenidos, publicidad, comercio por televisión (t-commerce), software y hardware, además de las mensualidades que paga el suscriptor. La idea es no depender de una sola inversión por parte del suscriptor sino lograr un flujo continuo de compras. Las utilidades de este proceso se dividen con el operador local en porcentajes predeterminados.
En la actualidad, WorldGate tiene acuerdos con 59 sistemas de cable, con 25 operadores en 13 países. En América Latina, WorldGate opera junto con siete compañías de cable, además de TV Cable en Colombia, en Argentina, en Ciudad de México, en Monterrey (México), en Nassau, en Bahamas, en Santo Domingo, en República Dominicana y en Lima. Sus alianzas incluyen a empresas como Adelphia, Charter, Comcast, Digital Latin America (DLA) y Cox, para el desarrollo de los productos, de la programación y de los programas.
Deje su comentario