¿Qué relación tiene el fenómeno MP3 con el trabajo "serio" de producción para radio y televisión? Aparentemente ninguna. Pero este tema merece una segunda mirada: Detrás del boom del tráfico de música en Internet viene la consolidación de una tecnología que puede resultar muy útil en nuestro trabajo diario y que cada vez es más accesible.
El hecho es que un PC convencional puede manejar audio digital con niveles de calidad perfectamente aceptables para el trabajo profesional. En el fondo eso no es novedad... después de todo hace mucho tiempo que es posible usar un PC para grabar y reproducir audio digital con calidad de CD.
Pero lo que si representa un cambio importante es la mejora radical en velocidad y procesamiento de los PCs actuales, que los hace perfectamente capaces de manejar grandes volúmenes de audio digital. Y de reproducir varios canales simultáneamente. Y también de aplicar efectos DSP en tiempo real. De hecho, las prestaciones de un PC básico se acercan bastante a las del hardware dedicado para trabajo de audio de hace unos cinco o seis años. Y la misma tecnología de software que usa diariamente el adolescente que trafica subrepticiamente con música en MP3 puede ayudarnos a ser más productivos.
Hagamos una pequeña pausa para aclarar un punto. Aquí estamos hablando de PCs corrientes equipados con subsistemas de sonido corrientes, no con sofisticadas tarjetas de entrada/salida de audio de tipo profesional. El usuario "serio" necesita hardware dedicado para poder lograr el máximo de flexibilidad, y por eso no está usando un PC corriente, sino una estación de audio que eventualmente puede montarse sobre un PC.
Ahora bien, algunas veces nos engañamos debido a la capacidad de los PCs modernos que ofrecen desempeño de grabadora multitrack gracias a que alcanzan a generar la mezcla de varios flujos de audio digital en tiempo real. Pero este es trabajo que hace el CPU, no el hardware de audio. En definitiva un PC corriente maneja un solo flujo de audio digital, aunque generalmente tiene la capacidad de grabar y reproducir en forma simultánea. Un solo flujo de audio digital asociado a una gran capacidad de procesamiento puede convertir a un PC en una herramienta útil. Pero no en una estación de audio.
Grabación y Almacenamiento
Pero, ¿para qué puede servir un PC corriente en un estudio? Todo depende de los flujos de trabajo establecidos y de los equipos de los que se disponga. Pensemos en los usos que podrían dársele a un PC sin invertir en software o hardware adicional. Una posibilidad es usarlo como una grabadora PCM. Con un poco de creatividad y un par de piezas de freeware bien escogidas es posible usar un PC corriente como si fuera una grabadora DAT con varias horas de capacidad de grabación... pero con acceso aleatorio.
Un PC puede ser un sistema de backup muy apropiado para un estudio de sonido de tipo lineal o no lineal. En un disco duro corriente de 40Gb puede acomodarse el equivalente a unos 60 discos compactos normales. Hasta aquí estamos hablando de archivos .WAV o .AIFF de 44.1 o 48Khz a 16 bits, sonido digital sin compresión. Si empezamos a usar trucos es posible extender aún más la capacidad de almacenamiento. Es perfectamente posible usar un codec tipo ADPCM para comprimir sin pérdida el audio digital, obteniendo una tasa típica de 1.4:1, o con una pérdida mínima con tasas de 2:1. En un PC rápido esta compresión ocurre en tiempo real, y representa una importante ventaja en términos de almacenamiento.
Otro uso interesante para un PC puede ser la generación de copias de elementos de audio o mezclas terminadas en diskettes o cartuchos zip para entregar a emisoras de radio o a otros estudios. Usando algunos trucos es posible acomodar unos 20 segundos de audio sin compresión en un diskette de 1.4Mb. Es más, si se usa un PC como sistema para manejar archivo "muerto" es posible usar archivos .ZIP para comprimir el material sin pérdida de calidad, obteniendo ratas típicas de 1.8:1 . Y un PC conectado a una red local o a un cable SPDIF que puede ser el puente perfecto entre un editor no lineal y su estudio de sonido.
Un PC cargado de archivos de audio comprimidos o sin comprimir puede funcionar como un jukebox. Un escenario posible sería transferir una librería de efectos de sonido al disco duro del equipo. 50 o 60 discos compactos en línea, con acceso aleatorio y casi inmediato. Lo crítico en este caso es la interfaz que se genere. El explorador de Windows puede ser suficiente, y de hecho provee los recursos para organizar su librería por temas, ofrece facilidades de búsqueda y playback con un solo click. Pero en la practica puede ser deseable una interfaz de usuario basada en botones. Nuevamente la solución puede ser alguna pieza de freeware, o una pequeña aplicación desarrollada a la medida.
Un recurso que hay que tener en cuenta es que un PC puede extractar directamente los tracks de audio digital de un disco CD-Audio convencional y convertirlos en archivos que puede manejar desde su disco duro. Esto implica que para "alimentar" un PC con elementos sonoros que ya estén grabados en CD-Audio no es necesario utilizar el estudio.
Edición, Efectos y Monitoreo Técnico
Con una inversión mínima en software un PC corriente también puede funcionar como un editor de audio digital de excelente capacidad, con funciones de ajuste de pitch, compresión y expansión de tiempo, mixdowns y posibilidad de manejar efectos de audio DSP como compresión, normalización, reverberación, ecualización y de-essing (supresión del seseo). Hablando de efectos especiales, existen algunos media players gratuitos que ofrecen la posibilidad de aplicar plugins DSP en tiempo real a las señales que entran al equipo, lo que implica que el PC puede funcionar como un procesador o unidad de efectos configurable por software.
Precisamente, algunos de estos media players ofrecen recursos para visualizar las señales de audio de diferentes formas. Es posible ver formas de onda, análisis espectrales y muchos otros patrones de dudosa utilidad práctica. En la mayoría de los casos estos displays están diseñados para ser más agradables que precisos, pero últimamente han empezado a aparecer programas "serios" basados en la misma tecnología de gráficos. Existen actualmente tres o cuatro buenas opciones de programas para análisis espectral, que pueden resultar de gran ayuda para ajustes críticos de ecualización y eventualmente para análisis de fase. Un PC no puede reemplazar a un osciloscopio ó a un analizador de espectro, pero puede cumplir algunas de sus funciones si se cuenta con el software apropiado.
Hasta el momento no ha aparecido un sistema sincrónico para presentación de formas de onda, y es muy posible que un sistema viable requiera la utilización de una tarjeta lectora de código de tiempo para poder responder correctamente a los movimientos del transporte de las grabadoras y poder ser útil para hacer scrubbing visual. Sin embargo, es técnicamente posible que sea una segunda tarjeta de audio la que lea el código de tiempo, lo cual permitiría generar sistemas de este tipo a un costo muy bajo.
Grabación de CDs, Playback de video y Streaming
Por unos doscientos o trescientos dólares extra un PC puede convertirse en una grabadora de discos CD-R. Las mezclas producidas en equipo convencional pueden ser digitalizadas por el PC y transferidas a un disco compacto que va a funcionar en cualquier reproductor de CD. De la misma manera puede usarse el CD-R para hacer un backup completo de proyectos multitrack, canal por canal. O para archivar efectos de sonido. ¿Inconvenientes? Es posible que el proceso no funcione en tiempo real, dependiendo de la capacidad de su PC y del software disponible.
Consideremos una aplicación que puede no resultar tan obvia. Si su estudio de sonido está equipado con un sincronizador o con una grabadora que pueda trabajar como "esclava", un PC corriente equipado con una tarjeta capturadora de video puede convertirse en un sistema de playback de video. Esta es una aplicación crítica que puede requerir algo de fine tuning del equipo, pero es perfectamente viable. El video puede digitalizarse junto con la señal de código de tiempo, y el playback del código puede usarse como referencia para el sistema.
Si tomamos en cuenta que lo mismo puede lograrse con una VCR doméstica es posible que esta aplicación no resulte muy atractiva para todos. Pero si se trata de manejar formatos de larga duración, la posibilidad de marcar cues sobre un clip de video digital en el PC puede convertirse en una herramienta invaluable.
Si es probable que su estudio tenga que generar material para streaming entonces usted necesita un PC para poder codificar el material off-line. Un PC corriente puede generar archivos en formato Windows Media, MP3 o RealAudio sin ningún inconveniente y, si está conectado a una red local y/o a Internet la cuestión de entregar los archivos al servidor de medios es absolutamente trivial. Por otra parte un PC conectado puede ser un recurso interesante para poder entregar muestras o elementos comprimidos por correo electrónico. Una posibilidad sería enviar al cliente el comercial comprimido en MP3 para su aprobación: 30 segundos en un nivel de calidad razonable pueden "pesar" unos 600Kb. Y es posible que en algunos casos se compre un track de música por Internet, que muy posiblemente se reciba comprimido en formato MP3.
Y justo cuando llegamos al tema de la compresión en MP3 quisiera plantear una conclusión: Un PC puede resultar una herramienta útil para la producción de sonido, especialmente porque puede manejar sonido de óptima calidad sin necesidad de compresión. Y es importante empezar a conocer esta herramienta porque para bien o para mal nuestros estudios de audio tienen que empezar a conectarse para el mundo de streaming que está empezando a hacerse realidad.
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