Muchas novedades, pocas sorpresas

NAB’98 fue el escenario de muchos lanzamientos. Y, como siempre, entre la avalancha de productos y datos relacionados con la transición hacia la televisión digital se destacan algunos que pueden resultar especialmente relevantes para nuestro mercado.

Sin embargo, hay que partir de un principio: no fue un año de grandes sorpresas. Ciertamente aparecieron productos revolucionarios que, como siempre, justifican la asistencia a uno de los eventos técnicos más grandes del mundo.

Pero ante todo fue un año de validación de tendencias. Los fabricantes empiezan a responder a las exigencias planteadas en los últimos años, y así continúan cumpliendo con la tarea de ofrecer soluciones prácticas para problemas reales.

Uno de los fenómenos más interesantes que se hizo evidente en 1998 es el gradual cambio de carácter de algunas de las firmas más tradicionales de la industria de equipos para televisión. Importantes corporaciones como Tektronix dedican grandes esfuerzos de investigación y desarrollo a generar nuevos productos que le permitan mantener una posición de liderazgo en el nuevo mercado de la televisión digital.

Además de sus productos tradicionales en la línea de equipos para producción y sistemas de control técnico y distribución de señales, Tektronix se ha convertido en una potencia en productos especializados en el manejo de video digital comprimido, incluyendo sus servidores de la línea Profile y un amplio repertorio de sistemas de distribución y control de calidad para flujos de video digital MPEG-2.

Un aspecto interesante de estos movimientos es que mientras se refuerza la línea de equipos de producción heredados de la fusión con Grass Valley Group, hace algunos años, una parte importante de esta operación ha sido cedida a otra firma. El soporte y desarrollo de los controladores de edición VPE de Grass Valley se entregó a una compañía independiente que manejará estos productos como negocio aparte.

Al parecer, Tektronix decidió orientar su operación hacia la manipulación y la distribución de video digital comprimido; una opción acorde con el mercado que generan las necesidades inmediatas de los teledifusores, obligados a implementar sistemas de televisión digital en un tiempo relativamente corto.

Grandes multinacionales como Philips/BTS y Sony también siguen esta tendencia, aumentando sus negocios en el área de distribución y conectividad para acomodarse mejor a la demanda de los próximos años. Es evidente que se preparan para sobrevivir en el mercado de una televisión convertida en tráfico intensivo de información digital.

Un movimiento apenas sorpresivo –que era de esperar– es la apertura tecnológica de las firmas que tradicionalmente habían defendido los equipos dedicados construidos sobre plataformas propias de diseño celosamente reservado.

Quantel presentó en 1997 la posibilidad de incorporar aplicaciones Java a su interfaz de usuario, un puente para usar fuentes TrueType en sus graficadores y equipos de composición y algunas soluciones de conectividad para integrarse con equipos de otros fabricantes.

Este año dio a conocer su asociación estratégica con otros líderes del mercado, a fin de abrir nuevos espacios para sus productos. Por ejemplo, Avid ha adaptado su sistema de sala de noticias AvidNews para operar sobre los servidores Clipbox, una de las plataformas más poderosas de la industria. Y Panasonic trabaja con Quantel para establecer sistemas de almacenamiento y playback automatizado de material comprimido en DV. Es significativo que una de las empresas que siempre había manejado sus productos como "cajas negras" empiece a abrirse al mundo exterior…

Conectividad es un tema básico. Y las respuestas de la industria no se han hecho esperar. Algunos equipos de Avid pueden operar con video sin compresión sobre las grabadoras de disco Space, de Pluto Technologies. Y Pluto presenta Hyperspace, una DDR que puede registrar video con o sin compresión en cualquier formato, conocido o desconocido. Con la ventaja de traer incorporadas y listas para funcionar las soluciones de conectividad necesarias para montar redes de servidores con almacenamiento distribuido.

Integradores de sistemas de automatización como Odetics empiezan a diseñar soluciones que pueden operar con los servidores o DDR que el cliente escoja. Mientras tanto, varios proveedores ofrecen soluciones de almacenamiento y distribución de video basadas en FibreChannel. Y en cada esquina se encuentra una pequeña DDR que pomposamente se autocalifica como "servidor de video", algunas de las cuales se parecen sospechosamente a productos que hace dos o tres años se presentaban como "grabadoras de video de calidad off-line".

Mientras tanto, Windows NT sigue ganando puntos. Media 100 anunció el lanzamiento de nuevas versiones de sus productos, diseñadas para operar sobre el sistema operativo de Microsoft con hardware de Intergraph.

Y la oferta de equipos de edición no lineal basados en Windows se refuerza con el relanzamiento de los equipos D-Vision por parte de Discreet Logic, que ofrece un sistema modular con edición, efectos y gráficos en un ambiente de trabajo integrado.

Una nota curiosa fue la presencia en la exposición de muchas pequeñas compañías especializadas en transporte y multiplexing de información digital a través de fibra óptica y enlaces satelitales. Seguramente algunas de ellas se convertirán en potencias de la distribución de material para televisión dentro de algunos años.

Una de las tendencias más importantes que se hicieron evidentes en NAB’98 fue la identificación entre DTV y HDTV, promovida por los fabricantes de equipos. Todos promocionan sus sistemas de producción para HDTV a partir del principio de que es mejor originar el material en un sistema superior y luego convertirlo al sistema de distribución (que no necesariamente será uno solo).

Al aclararse que el formato de distribución de DTV será MPEG-2, varios de los actores más importantes de la industria ponen sobre la mesa sus ofertas. Sony propone un modelo de producción en el cual el video se origina, se almacena, se posproduce y se transmite en MPEG-2 MP-ML, sin regresar nunca a banda base. Esto permitiría integrar equipos Betacam SX a las operaciones de producción SDTV en un futuro inmediato, y le daría mayor sentido a la utilización del MPEG-2 editable como formato básico de producción en operaciones de noticias.

En cuanto a equipos de producción para DTV, la oferta de Sony es relativamente amplia en el terreno de cámaras, y resulta viable en un plazo muy corto integrar los equipos DVCAM, Betacam SX y Digital Betacam en operaciones SDTV.

Respecto a la grabación HDTV, la oferta básica de Sony es el formato HDCAM, que realmente no estará listo hasta que se aclaren completamente los requerimientos de grabación del formato 1080i, el cual, por el momento, exige una resolución espacial de 1920 x 1080 píxeles que los modelos vigentes de grabadoras HDCAM no alcanzan a cubrir.

Panasonic insiste en el desarrollo de su línea de productos DVCPRO, que siguen creciendo junto con el sistema de compresión DV. Los productos de la línea DVCPRO 50 ya están listos para entregar material 4:2:2 con calidad cercana a D1 para operaciones convencionales y de SDTV, y próximamente se lanzarán como productos reales los equipos de la línea DVCPRO Progressive, que soportarán desde el primer día la grabación comprimida de material HDTV para aplicaciones generales de producción y posproducción.

Mientras tanto, las grabadoras D5-HD –que soportan la grabación de señales comprimidas para HDTV– van encontrando un nicho real en el mercado, gracias a su diseño modular que les permite cambiar de estándar simplemente adaptando su codificador a las necesidades de los clientes.

JVC presentó grabadoras Digital-S que operan a 100Mb/s y soportan la grabación de material en varios formatos de HDTV con una compresión muy leve. El principal atractivo de estos equipos es su costo y la posibilidad de escalar las operaciones según los requerimientos técnicos. En un futuro próximo puede pensarse en instalaciones híbridas que soporten operaciones 480p y 1080i con el uso de distintas versiones de Digital-S pero que mantengan un nivel mínimo de compatibilidad.

Hitachi, Philips/BTS e Ikegami presentaron nuevas opciones en cámaras, modelos de relación intercambiable que soportan indistintamente la producción en 4:3 y en 16:9 para SDTV y que eventualmente pueden generar video de alta calidad en 720p. Entre tanto, los modelos apropiados para trabajo en 1080i progresan poco a poco, y los fabricantes de lentes presentan versiones de sus modelos más populares, que pueden adaptarse sin problemas a la relación 16:9.

Avid presentó un sistema de edición y composición de imágenes sin compresión basado en Windows NT. Simphony opera sobre una estación Intergraph y comparte la interfaz de los conocidos Media Composer. Además, demostró el Media Composer 9000, versión que permite retocar imágenes según el concepto de edición intraframe.

Por su parte, Ikegami demostró un controlador externo para la grabadora Editcam que permite simplificar la edición de material en el campo. Se trata de un PC portátil con una interfaz gráfica sencilla, que permite generar secuencias simples sin perjuicio de la posibilidad de conectar el disco de grabación a los equipos de edición de Avid.

TrueVision presentó un nuevo modelo de la popular tarjeta Targa 2000 que incorpora un módulo de efectos especiales DVEOUS de Abekas. También demostró las primeras estaciones de video digital que ha desarrollado dentro de su alianza con IBM, y una serie de productos de distribución y conversión de video digital basados en el transcoder Madras. Este es el caso de una compañía con un producto multifuncional, cuya adecuación a diferentes escenarios es, en muchos casos, cuestión de desarrollar una pieza de software.

DPS presentó una versión actualizada de la grabadora Perception que puede ser configurada para montar un sistema de edición con un acelerador para efectos y playback de ocho canales de audio en tiempo real.

En el marco de otra fusión de compañías, Pinnacle presentó la tarjeta MIRO DC50, un subsistema de captura y reproducción de video que permite montar pequeños sistemas de edición no lineal que cada vez más se acercan al desempeño de sus hermanos mayores. En una gama superior, Pinnacle presentó una nueva versión del Alladin que soporta dos canales de video y se opera mediante el mismo software del DVE-Extreme para convertirse en una poderosa estación de efectos de precio relativamente bajo. Así mismo, presentó una versión lista para operar en HDTV.

Otro producto interesante de Pinnacle es Reeltime, un sistema de edición no lineal con efectos en tiempo real, diseñado específicamente para ofrecer el desempeño de los sistemas más grandes por una fracción del costo.

La mayoría de estos equipos de edición de bajo costo operan con Premiere 5.0, la última versión de la aplicación de edición no-lineal de Adobe, que ofrece completa independencia del hardware y ahora incorpora muchas herramientas especialmente diseñadas para la operación en tiempo real.

Gracias a los últimos adelantos en el diseño de las tarjetas de video, han quedado en el pasado los días en que era necesario esperar algunos segundos –o minutos– para visualizar cada corte.

En la misma línea de mejorar los productos existentes, Snell & Wilcox presentó una nueva versión del Magic Dave, una unidad de efectos para sistemas digitales que ofrece una excelente relación costo beneficio. Tektronix lanzó una completa línea de mezcladores de video Grass Valley para aplicaciones HDTV, cuya operación es completamente idéntica a la de las versiones analógicas que han sido el estándar de la industria durante los últimos veinticinco años.

Microsoft lanzó un sistema de composición y edición de imágenes que opera –también– bajo Windows NT y corre en una estación de gráficos de Intergraph. Softimage Digital Studio ofrece una interfaz sencilla y poderosa que permite integrar sin ningún inconveniente a Softimage 3D para lograr efectos especiales con animaciones de gran complejidad.

Chyron actualizó la interfaz de la mayoría de sus productos dedicados, y ofrece nuevas opciones en generadores de caracteres de bajo costo controlados por PC. Inscriber demostró el Action Pak en varias aplicaciones de desktop video, que pueden incorporar como plugin un completo sistema de generación de títulos basado en la interfaz del Inscriber VMP por un costo muy interesante.

Mientras todas las empresas tradicionales presentan productos basados en software, otra fusión de apariencia improbable apareció en el panorama. Play Inc., fabricante de las estaciones de video digital Trinity, adquirió a Electric Image y controlará toda su línea de productos que, de forma previsible, estará íntimamente asociada al hardware de Trinity.

A partir de ahora Play será uno de los jugadores importantes en el mercado de gráficos de alto rendimiento, fuertemente vinculado al producto que ha sido llamado "el video toaster de los noventa".

La oferta de sistemas de escenografía virtual tiende a simplificarse a medida que el mercado conduce su proceso de selección natural. Los jugadores más importantes presentan nuevas opciones que ya habían sido anunciadas, como trazado de sombras sobre objetos tridimensionales, interacción entre personajes reales y virtuales mediante técnicas de captura de movimientos y mejoras significativas en los montajes de varias capas, y el mapping de imágenes de video.

Como siempre, las demostraciones hacen evidente que es una tecnología en pleno desarrollo, en muchas ocasiones afectada por la política del vapourware, la tendencia a anunciar cambios o características que realmente no están listos todavía.

Newtek lanzó un nuevo paquete de gráficos 3D diseñado especialmente para competir con Softimage 3D, y que puede funcionar en una amplia gama de plataformas. La primera versión de Aura, que no puede evitar la carga de ser el paquete heredero de la tradición de Lightwave, ofrece características interesantes que esperan la prueba del mercado para poder compararlo con la competencia, que cada vez genera productos más difíciles de alcanzar.

Como en años pasados, la conclusión de NAB’98 es que la industria sigue en movimiento, y que hay que esperar que se despeje el panorama para poder sacar algo en claro. Este es un año especialmente difícil para quienes están obligados a tomar decisiones en el marco de la convergencia entre la televisión y la tecnología digital. Las soluciones están a la vuelta de la esquina... el problema verdadero es identificarlas.