¿Pasar ya de la cinta al disco?

A pesar de que todavía no son muy claras las ventajas de trabajar con sistemas de edición no lineal, no cabe duda de que en el transcurso de los próximos cinco años, los trabajos de edición, producción y posproducción se tendrán que realizar en disco.

La edición lineal, aquella en la que se puede devolver o adelantar la cinta para encontrar el sonido y las imágenes que se necesitan trabajar, tiene todavía muchos adeptos y defensores en el terreno de la producción de televisión y video profesional, gracias a su gran capacidad de almacenamiento. Sin embargo el medio que rodea la teletransmisión se está transformando, al tiempo que las necesidades y los gustos de los consumidores se multiplican y son más diferentes entre sí. Por ejemplo, día tras día surgen nuevos y distintos tipos de servicios y operaciones –como la televisión pagada, el video por pedido, el cuasi video por pedido y la distribución multicanal– que no se pueden prestar a través de sistemas lineales de cinta sino de disco.

Para lograr, entonces, ventajas competitivas los profesionales de la industria de la televisión y el video deben valerse de la edición no lineal y del formato en disco, con los que puedan lograr acceso randómico, en tiempo real –posibilidad que no ofrecen las grabadoras de video cintas, VTRs. No obstante, la escogencia de un disco o una cinta depende de las necesidades concretas de edición. Si lo que se quiere es trabajar con una alta capacidad de almacenamiento entonces la cinta se muestra como la mejor opción; pero si las prioridades son el acceso randómico y el tiempo real, la alternativa es el formato de disco.

El hecho de abandonar la cinta para adoptar totalmente el disco ha generado hasta ahora discusiones que no han llegado a una clara conclusión: ambos sistemas ofrecen ventajas y desventajas. La cinta siempre será más barata que el disco y es un medio removible, pero el acceso randómico es una ventaja competitiva que no se puede comparar. Para aclarar esta disyuntiva, M. Horton, de la Sony Broadcast International de Gran Bretaña, propuso durante la International Broadcasting Convention, celebrada en septiembre pasado en Amsterdam, una estrategia pragmática a la que llamó "edición híbrida", la cual consiste en usar tanto la cinta como el disco en un ambiente mixto de hardware y software. Un sistema que mezcla la tecnología actual con la futura.

Según Horton, los defensores de la edición no lineal sostiene que trabajar en estudios tradicionales significa limitar la creatividad y comprometerse inflexiblemente con la cinta; mientras que los defensores del trabajo lineal argumentan que el sistema que ellos emplean va mucho más allá de la tecnología basada en disco. Es aquí donde su propuesta de edición híbrida cobra validez.

Si se comparan con las salas de edición donde se trabaja únicamente con cinta, la gran ventaja que presentan los sistemas exclusivos de disco es que una vez el material es digitalizado, el trabajo de edición se hace muy rápido gracias al acceso randómico. Sin embargo, los tiempos empleados en la digitalización y en las labores de rendering pueden aumentar el tiempo dedicado a la elaboración de un programa.

De igual forma, como es poco probable manejar dispositivos externos de tiempo real (como los efectos digitales) y la cámara lenta necesita de rendering, no se puede entonces editar "al vuelo". A esto hay que agregarle la falta de dispositivos de fineza, como el control manual de tiempo real para la disolvencia de audio o video. Ahora bien, si se quiere lograr una relación para disco de calidad/costo/almacenamiento entre 5:1 y 20:1, se debe recurrir entonces a la compresión. Con ello se puede lograr una calidad de imagen razonable pero es muy probable que se deba introducir un gran número de artefactos en circunstancias especiales. En este caso, los VTRs se relegan a simples funciones de cargue y descargue en la transferencia de material.

Incluso si fuera posible acabar con estas limitaciones operacionales en un ambiente exclusivo de disco, la pregunta que nos debemos hacer no es "¿será posible hacer este trabajo exclusivamente con disco?" sino "¿tiene sentido hacer este trabajo exclusivamente con disco?".

Otro de los cuellos de botella que se presentan en un ambiente exclusivo de disco es la dificultad de visualizar los efectos complejos, lo que hace que el proceso de edición sea una labor demasiada lenta. Por ejemplo si el tamaño del archivo de una imagen está basado en una compresión 5:1, los sistemas pueden tardar mucho al manipular cuadros –uno que normalmente tome un segundo en ser presentado puede demorar hasta cuatro segundos o más. Mientras haya más "canales virtuales" de efectos en el sistema, el problema puede ser mucho mayor.

Nadie puede negar los grandes beneficios que representa el acceso randómico característico de los sistemas exclusivos de disco. Sin embargo, el gran interrogante es ¿será que podemos crear una arquitectura de sistemas que ofrezca este beneficio y además tenga las ventajas que ofrece una sala de edición?

La respuesta a la anterior pregunta son las estructuras híbridas, en las que se combinan los beneficios tanto del disco como de la cinta; es decir, aprovechar la ventaja de contar con el tiempo real y con dispositivos de almacenamiento. En una arquitectura híbrida, por tanto, no es necesario digitalizar todo el material al disco antes de editar y un mismo sistema se puede emplear para edición en disco, en cinta o los dos combinados (es decir off-line y on-line en el mismo sistema). Es importante recordar que la edición comienza tan pronto las cintas están en los VTRs.

En un sistema híbrido todas las entradas y salidas se dan en tiempo real por señales convencionales, por medio de conectores NBC, en lugar de usar el movimiento de archivos en un procesador central. Las señales también pasan en tiempo real a través de hardware externo dedicado para el procesamiento de imagen y sonido mientras el computador trabaja la interfaz gráfica de usuario (GUI-Graphic User Interface) y el sistema de control.

Debido a que en este ambiente no se da rendering, el sistema tiene todos los beneficios de una sala de edición convencional, como los efectos en tiempo real (incluyendo el control manual de disolvencias de video y audio), la cámara lenta en tiempo real, la edición al vuelo etc. De igual forma, el computador no se tiene que expandir demasiado cuando se procesan imágenes pesadas (como los movimientos DME) puesto que este trabajo lo realiza un hardware especialmente diseñado para ello.

Según el mismo Horton, de la Sony Broadcasting International, con el sistema híbrido que él propone, las señales se cambian por medio de una configuración crosspoint, y esto permite que se puedan hacer cortes o transiciones "en vivo" o conectar alimentadores externos, como los generadores de títulos o cámaras. También es posible procesar la imagen (antes de almacenarla en una forma comprimida para disco) directamente en el VTR – algo útil para el trabajo de croma-key u otras clases de manipulación de fotografía en donde se tienen que procesar señales sometidas a una gran compresión. Cuando se tiene que trabajar con altos niveles de compresión en sistemas exclusivos de disco, la Betacam tiene una señal YUV que por sí misma corrige el color y elabora el croma-key.

Una estación de trabajo que funciona únicamente con disco necesita mostrar múltiples fuentes de movimiento en su VDU. En el sistema híbrido propuesto por Horton esta alternativa es opcional, aunque se pueden presentar problemas con la saturación de imágenes de la pantalla. También se pueden usar monitores de televisión estándares, conectados a las salidas de las fuentes. Esta opción es especialmente útil para las labores de evaluación de la calidad de la fotografía, puesto que se puede observar directamente en la salida del dispositivo.

En un sistema híbrido se puede editar directamente de grabaciones en borrador, de submasters, de material previamente editado, etc., pero no necesariamente estos recursos deben venir comprimidos en disco. A esta forma de edición se le puede llamar "edición multiplano" porque se tiene que trabajar con diferentes planos de tiempo de acceso y de duración requerida. Con este sistema de edición se evitan los artefactos innecesarios generados por el problema de "compresión sobre compresión" que se encuentra en los sistemas que emplean niveles pesados de compresión, en el momento de reimportar las imágenes previamente editadas..

Como un sistema híbrido es modular, las posibilidades de usar diferentes medios de almacenamiento son mayores. Por ejemplo se pueden construir sistemas que puedan trabajar en línea o fuera de línea utilizando una arquitectura similar, lo que facilita un intercambio de EDL entre off-line y on-line e incluso la posibilidad de ejecutar off-line y on-line en un solo sistema.

Como la densidad de los discos, que cada vez es mayor, está a la par con la densidad de las cintas, que también es cada vez mayor, las combinaciones de disco y cinta serán posibles en un futuro cercano. Pero ¿se podrán dar estas combinaciones en un computador de propósito general o requerirán de un hardware dedicado? En un sistema híbrido, como el propuesto por Horton, se pueden emplear los dos: un computador para generar cuadros o imágenes de texto y luego realizar los efectos especiales apoyados en el hardware dedicado. Desde luego, se espera que los sistemas de computador sean cada vez más rápidos, pero a medida que se logra esto, el hardware dedicado también será cada vez más veloz y más económico. En un sistema híbrido se pueden emplear tanto el computador veloz como el hardware mejorado.

El objetivo de una edición híbrida no es detener cualquier técnica de postproducción que en la actualidad esté dando resultado con la tecnología de edición existente, mientras agrega beneficios de acceso randómico y la habilidad de usar software externo. Es más bien apropiarse de los beneficios y ventajas del almacenamiento propio de la cinta para combinarlos con el tiempo real y el acceso randómico que provee el disco.

Mientras tanto, la sugerencia es resolver primero el problema de digitalizar antes de editar a través de la adquisición directa de medios de acceso randómico. Todavía queda por ver si esta tecnología es económica y práctica. Hay muchas preguntas sin resolver a este respecto, incluyendo los costos de operación, la calidad de la imagen y la fragilidad de una filmadora de disco.

Parece razonable concluir que el sistema híbrido, que permite una edición directa a disco sin necesidad de digitalizar, es una forma distinta de ver el problema y está basado en tecnología existente que ha sido aprobada.