TV Interactiva: Aplicaciones VOD

A medida que las redes bi-direccionales en tiempo real ganan más terreno en América Latina, la industria del cable ha comenzado a transformar su perspectiva acerca de los servicios avanzados que permiten los ambientes de red digital. Aplicaciones tales como el Internet por televisión o el video por demanda (VOD) están apenas en su fase de despliegue y de prueba a nivel mundial. El VOD, por lo general, tiende a ser asociado principalmente con las películas por demanda (MOD) que le permiten a los suscriptores ver una película cuando estos lo desean y con unas posibilidades parecidas a las de un VCR. Existen, sin embargo, muchas aplicaciones diferentes al VOD, cada una con sus propias oportunidades para alcanzar una ganancia y con sus propios desafíos técnicos.

Mirando más allá de los desarrollos iniciales, y una vez que nos acostumbremos a los servicios básicos de VOD, como es el caso del MOD, podremos explorar otras aplicaciones que utilizan también los flujos de video por demanda, potenciando así el uso racional de nuestras inversiones.

A medida que los costos han disminuido y se han desplegado las plataformas digitales, el VOD se ha vuelto un tema de interés dentro de la industria mundial del cable. Hay numerosas posibilidades de negocio diferentes que pueden utilizar flujos de video por demanda, incluyendo las películas pague-por-ver por demanda, las películas por demanda con una base de suscripción, la programación por demanda post-emisión, la publicidad interactiva, las noticias por demanda, flujos walled-garden, y muchos más.

-¿Cuál es el modelo comercial (retorno de costo, planeación de rédito, flujo de dinero, etc.) de estos servicios?

-¿Cuál es su infraestructura técnica?

-¿Qué tan lista se encuentra una aplicación para el inicio de operaciones y cuáles son sus barreras técnicas?

Por supuesto, mantener la competitividad es un factor clave para lanzar servicios interactivos avanzados, pero los problemas mencionados anteriormente también constituyen consideraciones serias al seleccionar un servicio en vez de otro. Observemos primero la infraestructura de una red VOD para evaluar luego qué servicios existen además de las películas.

Un sistema típico de VOD se compone de siete partes básicas, como se describe en la Figura #1. Dependiendo de la red digital, estos elementos se comunican de manera diferente. Algunos de estos componentes se construyeron teniendo a la televisión en mente y otros son nuevos dentro de la infraestructura digital.

Los servidores de video constituyen, obviamente, el corazón de cualquier sistema de VOD. Las inversiones realizadas en su desarrollo han redundado en una mayor eficiencia y en una reducción de costos. Aquellos servidores de video que antes costaban miles de dólares por flujo ahora sólo cuestan cientos de dólares y tienen apenas una fracción del tamaño original. Algunos de los factores críticos para la selección de un servidor de video son su ampliabilidad, su tolerancia al error y su eficiencia de flujo.

Los diversos proveedores de los servidores de video también han tomado diferentes acercamientos al acceso condicional y a la encriptación, desde la incorporación de QAM y la pre-encriptación de contenido, hasta sesiones basadas en componentes externos y, en algunos casos, la no-inclusión, siquiera, de la encriptación.

El administrador de recursos, un componente decisivo del VOD, maneja el contenido, los grupos de contenidos y la información de contenido para cada recurso del sistema (la película, el trabajo de arte, los caracteres, etc.). La función y las capacidades del administrador de recursos son fundamentales para la facilidad operacional en la ejecución de un sistema VOD. Este componente es normalmente una plataforma de software muy importante desarrollada por los proveedores de los servidores de video.

Con la incorporación del VOD, se requiere que los sistemas de facturación procesen horarios flexibles, por ejemplo, al tener que transmitir un programa en cualquier momento y no en un horario determinado. Puesto que los sistemas de facturación son Sistemas de Administración de Abonados (Subscriber Management Systems), requieren también procesar en tiempo real la información del suscriptor y de las compras distintas a las películas.

La administración de servidores VOD y, la puesta en marcha y cancelación permanentes de flujos interactivos se realiza normalmente por un software desarrollado por los proveedores de servidores VOD.

El SRM administra la topología de la red y el espectro RF.

El servidor de la aplicación es la cabecera o componente basado en hub que constituye la contraparte del cliente de aplicación con base en decodificadores.

Una opción para la facilitar compartir una aplicación, es agregar al sistema operativo una capa (middleware) como se muestra en la Figura #2. Esto fundamenta el concepto de "transporte" de una aplicación de una plataforma de decodificación a otra en la medida en que el sistema operativo se enmascara para el software de aplicación.

Por supuesto, existen otros componentes de un sistema VOD, como son la adquisición de contenido y la distribución general, que no se van a tratar en este artículo. Para resumir, los componentes técnicos de los sistemas VOD con base específica, y que pueden proveer solamente películas por demanda, se han ajustado a los requisitos de una red digital típica. Hoy, esas plataformas son de uso fácil. Mucha de su funcionalidad fundamental se ha desarrollado, ya sea por la plataforma de la red digital o por el proveedor del servidor de video.

La película-por-demanda es un sistema mediante el cual un suscriptor puede seleccionar en cualquier momento aquello que desea ver a partir de una lista previa de películas. Una vez alquilada, la película normalmente puede verse durante las siguientes 24 horas y puede pausarse en cualquier momento. En comparación con los sistemas de pague-por-ver tradicionales, la película-por-demanda tiene la especificidad de poderse utilizar como una película de alquiler con controles similares a los de un VCR.

A partir de algunos supuestos generales, se puede sintetizar así el modelo de negocios de alto nivel de la película-por-demanda:

Total de hogares conectados: 200,000

Total de suscriptores: 140,000 (70%)

Suscriptores digitales: 56,000 (40%)

Compras por Mes: 3

Costo promedio por película: $US 4.25

(Incluyendo los precios tanto de películas para adultos como para no-adultos).

Ingreso por suscriptor: $US 12.75

Ingreso mensual: $US 714,000

Costo por suscriptor: $US 80.00

Como puede verse, existe un potencial de ingreso en el sistema de película-por-demanda. El servicio puede llegar fácilmente a todos los suscriptores digitales y agrega un costo de $US 80 por suscriptor, lo cual constituye una cantidad relativamente pequeña en comparación con inversiones previas del orden de los centenares de dólares por cada suscriptor, y puede traer un ingreso mensual aproximado de $US 12.75 por cada uno.

- La base del VOD como un todo ha sido ya colocada a través de la planeación del despliegue del servicio de la película-por-demanda.

- La Integración dentro de varias redes digitales ya se ha producido.

- El servicio de la película-por-demanda ya se ofrece.

- Se están desarrollando muchos modelos de negocio a partir de sistemas previos.

El SVOD consiste en la habilidad para ver, en cualquier momento, ciertas películas a partir de un paquete o para unirse a la exhibición de una película desde el comienzo. Actualmente, todos los paquetes de películas tienen un horario previo y el SVOD le permite a los suscriptores tener acceso a ciertas películas dentro del paquete por una cuota fija mensual.

Los Logros del SVOD:

- El SVOD puede montarse fácilmente desde una plataforma MOD. Usa la misma infraestructura de flujo. Por consiguiente, los sitios MOD son buenos candidatos para los servicios de SVOD.

- El rédito por suscriptor es fijo y, por lo tanto, no está sujeto a cambios en las tendencias de la audiencia.

- La facturación del SVOD es sencilla en la medida en que es un paquete de suscripción, tal como lo conocemos hoy en día.

La publicidad interactiva se ha utilizado por mucho años para aplicaciones con base en el PC. En la medida en que los ingresos por publicidad local y nacional constituyen hoy una parte sustancial de la programación, el uso de publicidad televisiva por demanda e interactiva es de obvio interés.

La programación post-emisión usa los servidores VOD para también circular programas de televisión en tiempo real. Estos programas estarán disponibles por demanda después de su transmisión. Algunas veces este servicio se confunde con los canales de repetición.

En la medida en que no existe todavía un servicio ABP con base en servidor, realizaremos algunas suposiciones para construir nuestro modelo de ingresos. Ya que, eventualmente, los suscriptores tendrán acceso tanto de tipo PVR como de video ABP (con base en servidor), supondremos que un hogar promedio utilizará los programas post-emisión (con base en servidor) sólo una vez por semana. También supondremos un precio de $US 1.99 por repetición.

Total de hogares conectados: 200,000

Total de suscriptores: 140,000 (70%)

Suscriptores digitales: 56,000 (40%)

Compras por Mes: 4

Costo promedio por programa: $US 1.99

Ingreso mensual: $US 445,760

- El ABP le permite una nueva forma de ver televisión: lo que usted quiere, cuando usted lo quiere y en relación con la programación disponible.

- El ABP fortalece el mercado del PVR para ofrecerle a los suscriptores la posibilidad de grabar sus programas, así como de verlos sobre la base del pago por cada uno de ellos, en caso de que no se hubiera planeado la grabación.

- La interfaz de facturación es similar a la del MOD.

Además de la funcionalidad del servicio ABP, existen oportunidades para los servicios de pague-por-ver o basados en subscripción en el mercado de la programación especializada. Es muy probable que veamos en el futuro servicios VOD (o aplicaciones no televisivas interactivas) para públicos específicos, como las noticias por demanda o el clima por demanda. Con un servicio de este tipo, un subscriptor podría ver por demanda noticieros de televisión previamente transmitidos o ver noticias especializadas. Igualmente, con un servicio de clima por demanda, un subscriptor podría buscar las condiciones de tiempo y recibir actualizaciones y videos recientes con simplemente hacer un clic en un control remoto.

Los logros del NOD y del WOD:

- Como ocurre con el SVOD, la facturación de los servicios de suscripción es fácil de implementar.

- El ingreso por suscriptor es fijo y, por consiguiente, no está sujeto a cambios por tendencias de la audiencia.

- Las actualizaciones del clima, en formato televisivo, son un servicio muy apetecido. El proveer este servicio interactivamente es una posibilidad muy interesante.

Normalmente estas aplicaciones no se basan en video y utilizan fácilmente la misma tecnología de distribución. Una vez que existe una aplicación de Internet por televisión, es muy sencillo operar HTML o XML (dependiendo del navegador) localmente administrados.

Muchas aplicaciones de Internet por cable también están tratando de enfrentar el problema del set-top layering y de la interoperatividad. Esto hace que la idea de un producto de navegación middleware por Internet atraiga a muchos operadores.

- Muchas veces, las plataformas Internet de tipo middleware también agregan una aplicación de software de interoperabilidad, enfrentando así uno de los mayores problemas dentro del software de las cajas decodificadoras.

- El acceso de Internet permite fácilmente aplicaciones de comercio electrónico.

- El middleware de Internet fácilmente habilita aplicaciones locales como la compra de pizza o boletines locales de noticias.

- Las aplicaciones de "Oferta Interactiva" (también llamada "jardín amurallado" walled garden) pueden usar un sistema existente de VOD para construir flujos integrados por demanda con aplicaciones HTML.

No hay ninguna duda que el negocio del MOD ha sido el trampolín para el VOD. La tecnología ha permitido transformar las percepciones: de ser un sistema piloto muy costoso a ser uno de los nuevos negocios más viables de hoy. Esto se ha logrado a través del despliegue de infraestructuras digitales estándares y de incorporación de plataformas VOD en esas infraestructuras. Los componentes VOD primarios (servidores de video, SRM, administración de servidor, administración de flujos, administración de recursos) están completos. Unos costos bajos en componentes justifican el negocio del VOD y los desarrollos tempranos están en marcha.