DTH: La guerra comenzó

El protocolo de reciprocidad en Direct To Home Satellite Service (DTH), establece las condiciones y criterios técnicos para el uso de satélites con licencia en Estados Unidos y México para dar servicio de vídeo de los dos países; por ejemplo el protocolo permite a empresas mexicanas, con participación extranjera de hasta un 49 por ciento, bajar señales de satélites estadounidenses en territorio nacional, y a compañías de ese país a bajar señales de satélites mexicanos en su zona.

Dicho protocolo, cuyo punto principal es permitir a compañías norteamericanas comercializar el DTH en México y a las compañías mexicanas llegar a los mercados de Estados Unidos fue firmado por los dos gobiernos el viernes 8 de noviembre de 1996 y confirmado en un comunicado de prensa del día 12 de noviembre, por el Departamento de Estado en Washington D.C. (E.U.) en el cuál, los firmantes, se comprometen a ampliar las oportunidades de los consumidores de ambos países para recibir programación de vídeo utilizando lo más vanguardista en tecnología satelital.

El tratado bilateral se negoció entre la Secretaría de Comunicaciones y Transportes (México) y la Comisión Federal de Comunicaciones (E.U.), estableciendo una cuota mínima de 20 por ciento de programación nacional, y reservándose para el Estado, la facultad de autorizar o impedir la transmisión de programas violentos, obscenos o que no convengan a los intereses del país. El protocolo es parta del Tratado de Reciprocidad Satelital firmado entre ambos países en abril del 96.

Actualmente en Estados Unidos son tres las compañías que ya operan el servicio DTH: SKY, Echostar y Direct TV, y se espera que próximamente ingrese a la competencia MCI Communications Corporation. En México, originalmente existían cuatro concesionarios para la transmisión del DTH: Televisa (SKY), Medcom (Telered), Multivisión (Direct TV) y Grupo Acir.

Sin embargo, de estas cuatro, sólo quedan dos rivales efectivos, ya que Televisa se fusionó con Medcom y el proyecto del Grupo Acir se detuvo.

Televisa quien cuenta para su proyecto SKY con socios como TCI, News Corp. de Estados Unidos y O´Globo de Brasil, llegó a un acuerdo el pasado 22 de octubre del 96, con Medcom (Telered) quien tiene como aliados a Cientific Atlanta, Tecnologías, Sistemas y Aplicaciones y Echostar, para unir sus proyectos de transmisión del servicio DTH. La intención de ambas compañías era la de crear una sola operadora en América, Asia y Europa.

La fusión Sky-Telered fue una noticia sorpresiva teniendo en cuenta las viejas rencillas que supuestamente tenía Clemente Serna (Presidente de Medcom) y Emilio Azcárraga (Presidente de Televisa), pero se entiende si se aprecia desde la perspectiva de que ambos grupos reducen, con la fusión, la cantidad de su inversión y el riesgo al enfrentar a la competencia. En conjunto estarían en posibilidades de abaratar sus costos y de ofrecer ventajas frente a su más cercano competidor, Direct TV de Multivisión.

La unión de ambas plataformas da a Medcom participación en los proyectos que SKY ya tiene en Estados Unidos, América Latina y, eventualmente, África y Asia; de igual manera, los nuevos aliados, manifestaron su deseo de unir planes de programación, comercialización y estandarización de tecnología y comenzaron a vender el nuevo servicio de televisión paga por satélite, a partir de la segunda quincena de noviembre del 96. Como parte de la estrategia se unirán los siete transportadores que cada empresa tiene contratados en el satélite Solidaridad II y que sirven para transmitir las señales en México.

En cuanto a la tecnología de compresión digital, ambas empresas tienen diferencias, por lo que tendrán que decidir cuál se utilizará.

Por otra parte, la alianza SKY Medcom busca participar en la privatización de Telecomunicaciones de México (Telecomm), para contar con suficiente estructura satelital en sus servicios de DTH.

Aunque el esquema final de la alianza no se ha definido, ambas empresas pueden operar con su respectiva concesión, hasta tener un esquema estándar de una compañía operadora que se ubique por arriba de ambas firmas y que pueda cotizar en la Bolsa de Valores. La Secretaría de Comunicaciones y Transportes (México) indicó que la alianza puede trabajar, en un principio utilizando los siete transportadores, así como la transmisión de 200 canales.

Multivisión, de Joaquín Vargas, podría pactar una alianza con Televisión Azteca quien en fechas pasadas, ganó la firma anglo-holandesa Ole van der Straaten con lo que acrecentó su número de anunciantes triple A. Multivisión quien cuenta para Direct TV con socios como Hughes Communications, Organización Cisneros de Venezuela y TV Abril en Brasil, inició inmediatamente sus operaciones en México, como resultado de la firma del protocolo satelital. El nuevo servicio es ofrecido por Galaxy Latín América, sociedad multinacional conformada por los aliados de Direct TV antes mencionados, a través de la operadora local, el Grupo Galaxy de México.

Direct TV abarcará el 50 por ciento del mercado de televisión vía satélite en México y se espera que llegue al 20 ó 25 por ciento en los próximos cinco años con la televisión directa al hogar, un promedio de cinco millones de hogares.

Direct TV tiene una larga trayectoria dentro del campo del DTH y ventajas competitivas sostenibles tanto tecnológicamente como desde el punto de vista de programación. La inversión total de Direct TV en Latinoamérica es de 800 millones de dólares, de los cuales 20 millones se han invertido hasta el momento en México.

Direct TV es considerada la principal rival de SKY-Medcom en el mercado continental de América, ya que ambas compañías dan un servicio similar en la misma área. En Estados Unidos, Direct TV, firma de Hughes Comunications (filial de General Motors), opera desde 1994. Actualmente Direct TV brinda su servicio de transmisión a dos millones de suscriptores repartidos entre Estados Unidos, Brasil y Venezuela. En tan sólo once meses ha incrementado el número de usuarios en un 100 por ciento.

En cuanto al Grupo Acir, presidido por el empresario mexicano Francisco Ibarra, éste comunicó a Telecomm, empresa encargada de rentar los transportadores satelitales, su falta de capacidad para firmar un contrato formal y solicitó la postergación indeterminada de su proyecto, con lo que representa un competidor menos para SKY Medcom y para Direct TV.

Las empresas enfrascadas en la batalla buscarán acceder a un mercado de entre seis y ocho millones de hogares en los próximos cinco años, creciendo este segmento a un ritmo del 2 por ciento anual, lo que significa para el año 2001 ó 2002 un total de 17 millones de usuarios, poco más de los que hoy día tiene la televisión abierta.

Tanto SKY de Televisa, como Direct TV de Multivisión, iniciaron la promoción de venta de equipos para recibir el DTH. Ambas firmas aseguran que la gente se muestra muy interesada en contratar este servicio, a pesar de que el costo aproximado del equipo es de 800 dólares.

Direct TV cuya inversión fue de 800 millones de dólares para abrir más de cien canales de radio y televisión, ya vende el equipo pero no cobra por la señal. En tanto SKY, inició la venta de equipos a partir del 1° de diciembre de 1996.

Sin duda, el territorio a ganar será en cuanto a los precios ofrecidos. La tecnología puede abaratarse, lo que en medio de la competencia deberá también disminuir los 800 dólares con que arrancó la posesión de esta nueva alternativa en televisión.