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A finales del año pasado, Sony puso en el mercado su primera apuesta por sistemas de grabación de video en tarjetas de memoria flash. Se trata de la PMW-EX1, una camcorder que ofrece tantas novedades que generalmente despierta reacciones encontradas. Evaluación de la camcorder en cuanto a construcción, balance, operación, grabación y posproducción.

La PMW-EX1 ha tenido, sin embargo, una gran acogida en el mercado latinoamericano y próximamente se verá acompañada por la PMW-EX3, una versión equipada para lentes intercambiables y con conexiones para uso en estudio.

La PMW EX1 registra 1080p, 1080i, 720p, y 720i con...

Para empezar a poner las cosas en perspectiva recordemos dos puntos importantes. El primero es que la PMW EX1 ahora es el punto de entrada de la familia XDCAM. Y el segundo es que la PMW EX1 es también el punto de entrada de la familia CineAlta. Si hacemos un cruce de información entre estas propuestas y el costo de la cámara el resultado da mucho que pensar.

Dependiendo de aranceles, costos de transporte y demás, el usuario interesado en una EX1 deberá desembolsar entre siete y ocho mil dólares por la cámara básica – quizá unos diez u once mil por una configuración “trabajable”, la cual debería incluir una computadora portátil para ir volcando el material grabado.

¿Qué se obtiene por ese dinero? Una camcorder compacta con tres sensores de imagen CMOS de ½” progresivos y con resolución física de 1920x1080p, cadencia variable, arquitectura de 50/60hz, un lente 14X no-intercambiable de muy buena calidad con controles manuales y servos muy precisos, conversión A/D de 14 bits y un repertorio de herramientas DSP que hace honor a la marca CineAlta que la cámara lleva impresa en el costado derecho. Ciertamente la EX1 no va a desbancar a las HDW 900, pero permite hacer muchas cosas con la imagen. Un dato suelto: Un fotógrafo amigo nuestro jugó un rato con la cámara, algunas luces y un exposímetro en un estudio; y nos dijo que estaba obteniendo resultados que sugerían una latitud de exposición efectiva superior a 9 stops… y eso antes de usar todos los trucos del DSP.

Los sensores EXMOR ofrecen un nivel de ruido bastante bajo para el estado actual de la tecnología CMOS – y en una jugada muy hábil, los diseñadores de la cámara lograron que en el viewfinder aparezca un histograma que muestra en tiempo real las variaciones de luminancia de la luz que incide en los sensores – una herramienta muy útil para el fotógrafo avezado, especialmente porque se genera con un tiempo de latencia que es virtualmente cero. Pero son sensores CMOS de la primera década del siglo XXI – y eso quiere decir que la sensibilidad de la EX1 está alrededor de un stop abajo de la de cámaras comparables equipadas con sensores CCD.

Construcción y balance
Adaptarse a una cámara nueva siempre es difícil – pero la disposición de los controles en la EX1 facilita la migración de operadores habituados tanto a cámaras “grandes” como a palmcorders de tipo profesional. En definitiva los controles son fáciles de encontrar, y la camcorder cuenta con el complemento usual de controles adicionales en donde los requieren las posiciones de trabajo alternativas y un completo repertorio de ayudas electrónicas para foco y exposición – incluyendo patrones cebra y peaking RGB completamente ajustable. Las ayudas de foco resultan especialmente importantes para los usuarios habituados a trabajar con cámaras pequeñas, pues el aumento del tamaño de los sensores trae consigo una importante disminución en la profundidad de campo.

Otro punto a favor es la ubicación de la pantalla LCD que se guarda debajo de la parte frontal de la manija de la cámara – en una posición que resulta aún más conveniente que la de la pantalla de la Z1. Hablando de audio, la ubicación de los conectores XLR es muy conveniente - y el micrófono incorporado se comporta… como un micrófono incorporado, aunque en justicia hay que decir que la separación estereofónica de este micrófono es notable.

Algunos usuarios mencionaron que les parece incómodo que los ajustes de velocidad del servo del zoom estén “escondidos” en los menús – pero considerando que eventualmente este tipo de funciones pueden asignarse a los botones soft este inconveniente no tiene mayor importancia. La EX1 tiene la posibilidad de programar movimientos entre posiciones fijas tal como sus parientes HDV – y esa es una funcionalidad a la que es realmente fácil acostumbrarse.

La EX1 tiene algunas características ergonómicas interesantes – por ejemplo, los controles de zoom, iris, macro y foco están dispuestos de tal modo que el estado del lente puede leerse con una sola mirada. El grip del lente puede ajustarse a la posición que le resulte más cómoda al fotógrafo. Esto funciona perfectamente para personas con manos menudas – pero un camarógrafo con manos grandes puede tener problemas al poner el grip en posición vertical, pues es muy posible que su mano derecha se golpee constantemente con el cuerpo de la cámara, que como decíamos anteriormente se hace algo más grueso en la parte trasera.

Varios usuarios dicen que el balance de la cámara no es óptimo. Al poner un micrófono en el soporte delantero la cámara tiende a irse “hacia delante”. Aunque esta condición puede mejorar significativamente con la adición de una batería de alta capacidad el hecho es que genera fatiga en el operador. Nuestra conclusión es que la PMW EX1 está en el límite superior del peso para una palmcorder. Como siempre decimos, un accesorio interesante para cámaras de este tipo podría ser un grip de hombro.

Para evacuar de una vez los aspectos que nos parecieron cuestionables, el conmutador que selecciona el modo de operación entre los modos de cámara y playback no alcanzó índices de popularidad muy favorables. Puede ser cuestión de costumbre… pero tanto Sony como otros fabricantes nos han acostumbrado a controles rotatorios para seleccionar el modo de operación, y el switch deslizable de la EX1 puede ser algo difícil de encontrar y de operar algunas veces.

¿CineAlta o no?
Es precisamente en el lente donde empieza a hacerse evidente el estilo CineAlta: En la EX1 tenemos marcado el plano focal, anillo de iris con escala f/ y anillo de zoom con escala en milímetros de distancia focal. El anillo del foco puede deslizarse hacia atrás y hacia delante para seleccionar modos de operación manual o automático – de hecho el lente tiene dos mecanismos de control completamente independientes, uno basado en engranajes convencionales y uno servoasistido que resulta especialmente cómodo para quienes quieran usar el automatismo como una especie de asistente para afinar el foco. Y a propósito, ¿Alguno de ustedes había encontrado una cámara de este nivel de precio con foco interno?

El detalle más interesante de la óptica de la EX1 viene de la integración entre la cámara y la electrónica del lente: El usuario puede poner en el viewfinder una escala que muestra el rango de foco del lente – una visualización electrónica de la profundidad de campo que se actualiza dinámicamente con los cambios del iris y de la distancia focal. Otro punto a favor considerando el precio.

Una parte muy importante de la funcionalidad CineAlta es el manejo de la colorímetría mediante el procesamiento DSP. Y podemos afirmar con propiedad que el rango de control que tiene el usuario de la EX1 no tiene mucho que envidiarle al de cámaras tan sofisticadas como una F23 – las curvas de gamma que ofrece la EX1 son muy similares a las de las cámaras para millonarios, y algunas páginas de los menús de DSP parecen calcadas directamente de los viewfinders de las “hermanas mayores”.

Y como honroso remate para una cámara de menos de US $ 10.000, la EX1 ofrece overcranking y undercranking real, algo que por principio no es tan difícil de lograr al grabar en dispositivos de estado sólido. La cuestión tiene sus limitaciones, pues no es posible hacer show motion real cuando se trabaja a 1080p – el rango completo de velocidades.

Además la electrónica de la cámara aporta un detalle que el fotógrafo juicioso sabría apreciar: los tiempos del obturador pueden tomarse cronométricamente o con una equivalencia en términos de ángulo de apertura. Cuando se ajusta la cámara para ángulos muy abiertos haciendo undercranking puede lograrse un efecto visual muy similar al de una exposición óptica prolongada aprovechando las funciones de acumulación de cuadros que Sony maneja desde hace varios años – estamos hablando de motion blur real en una cámara electrónica, algo que simplemente no podía hacerse hace siete o diez años.

Grabación
Para empezar, la PMW EX1 no graba material en SD. Registra 1080p, 1080i, 720p, y 720i con cadencias completamente ajustables. Solo HD a través de archivos o del conector HD-SDI. Es posible obtener una versión HDV del material a través del conector 1394 o un downconversion a través del conector SDI – pero definitivamente la EX1 está “al otro lado de la línea”.

El formato de grabación de la EX1 se llama XDCAM EX. Utiliza tarjetas de memoria flash de formato ExpressCard /34 con capacidades de 8 o 16GB – y a pesar de su nombre y de las similitudes obvias del sistema de navegación de material no comparte la estructura de datos del sistema XDCAM basado en discos azules. XDCAM EX renunció a la grabación de proxies y al uso del wrapper MXF para poder ahorrar espacio en las tarjetas. XDCAM graba MPEG-2 de GOP largo en un wrapper o “empaque” MPEG-4 que tiene la ventaja de generar un overhead muy pequeño – no consume muchos bits para marcar el cambio de un clip a otro.

Sin embargo el material de la EX1 conserva una estructura de metadatos bastante similar a la de las demás variantes de XDCAM – aunque por ahora la PMW EX1 no tiene muchas facilidades para alimentar estos datos con información más allá de código de tiempo y marcadores de “toma buena”. Por otro lado, un examen somero de la estructura de archivos de XDCAM EX revela que no hay absolutamente ninguna restricción para registrar información en otro tipo de dispositivos – como discos duros o discos BluRay convencionales. Como solución de archivo intermedio, Sony propone archivar el material en discos azules XDCAM, usando una computadora y un drive XDCAM externo. Por ahora este proceso supone someter el material a un escalado y recodificación para mantener la compatibilidad con el formato XDCAM-HD.

La PMW EX1 registra material 1920x1080 nativo en flujos MPEG-2 de transporte con muestreo 4:2:0 y a 35Mbps, como máximo; mientras XDCAM HD registra 1440x1080 con el mismo ancho de banda. Es decir que la resolución real de XDCAM EX es significativamente mayor que la de los productos XDCAM HD como la PDW-F350 – aunque esto no representa una gran ventaja en términos de calidad visual, pues se trata de comprimir bitmaps más grandes usando el mismo ancho de banda. De cualquier modo, la EX1 maneja un modo “EP” en el que registra 1440x1080 a 25Mbps – calidad muy cercana a HDV, con la ventaja de estar generando el material como un downsampling de una señal nativa 1080i/1080p. De hecho cuando la EX1 se ajusta para registrar material 720 lo que se graba es un crossconversion.

¿Qué tal funciona la EX1 en términos visuales? La verdad es que la diferencia entre la señal de la cámara y el material grabado alcanza a ser visible para el ojo entrenado, pero realmente no es dramática. Aún en el modo de 25Mbps y a 24p es posible hacer paneos que no presentan problemas visibles por compresión, y el aporte de los sensores de ½” se siente. A 35Mbps XDCAM EX es un formato de registro perfectamente aceptable para casi cualquier aplicación. Una recomendación, sin embargo: antes de usar una EX1 para trabajos que requieran postproducción fuerte es mejor hacer pruebas y cuidar mucho la iluminación. El muestreo 4:2:0 no es muy amigo de los efectos de chroma key.

Postproducción
El primer paso es archivar el material – y este es un proceso realmente trivial. Transferir el material a un PC con Windows Vista o XP o a un MAC no reviste ninguna dificultad. Una vez que se han instalado los drivers correspondientes basta insertar la tarjeta de memoria y copiar los archivos usando recursos del sistema operativo. Como las tarjetas ExpressCard operan a velocidad de bus PCI-Express – lo que quiere decir que las transferencias son realmente rápidas. En una portátil casera sin mayores pretensiones se puede pensar en copiar 8GB en unos 4´30”, un tiempo razonable.

Cuando el material ya ha sido copiado a discos duros las opciones no son muchas: Final Cut Pro 6.01 y Vegas Pro 8 manejan el material de la EX1 sin mayor inconveniente después de un proceso de copiado en el que básicamente se reemplaza el wrapper MPEG-4 por un encabezado MXF estándar; Adobe Premiere Pro y Canopus/Grass Valley Edius manejan directamente los archivos MP4 – aunque puede resultar cómodo usar un codec intermedio para mejorar los tiempo de respuesta. Avid anunció que para mediados de año ofrecerá soporte para el material de XDECAM-EX.

Como siempre, una vez que el material ha sido editado el tema de masterización, distribución y archivo depende de cada quien, pero hay algo que si podemos decir con propiedad: un par de pruebas de masterización Blu-Ray con material de la XDCAM EX utilizando Sorenson Squeeze y Avid DVD dieron excelentes resultados. El material 4:2:0 de XDCAM EX resiste bastante bien la codificación para aplicaciones domésticas y aún en ese escenario el material de la PMW EX1 no parece generado por una cámara pequeña.

Conclusión: La PMW EX1 cumple lo que promete.